Шаттл Discovery стартовал с космодрома на мысе Канаверал в 18 часов 39 минут по московскому времени, как и было предварительно объявлено. На его борту находятся семь астронавтов во главе с женщиной-командиром - опытным пилотом Айлин Коллинз. Это первый запуск американского пилотируемого корабля после аварии космического челнока Columbia в феврале 2003 года. Старт должен был состояться еще 13 июля, однако его пришлось отменить из-за сбоя в работе одного из датчиков топливных баков. Специалисты так и не смогли разобраться с этим злополучным датчиком, но поломка была признана не критичной. Шаттл отправится к МКС, где сейчас находятся Сергей Крикалев и Джон Филлипс и проведет в этом полете 12 суток.

Уже сообщается об успешном выходе Discovery на орбиту, однако, не все так уж безоблачно. Согласно информации, опубликованной на сайте Spaceflight Now, укрепленная на обшивке Discovery (на топливном баке) веб-камера сумела запечатлеть весьма неприятный эпизод: спустя примерно две минуты после старта от шаттла отвалился небольшой фрагмент. Непонятно, ударил ли он по корпусу и был ли этот удар достаточно сильным, чтоб повредить термоизоляцию (разумеется, всем сразу вспоминается происшествие с Columbia на старте, послужившее причиной ее трагической гибели). Руководитель миссии Уэйн Хейл заявил на пресс-конференции, что пока ему неизвестны детали происшествия. По его словам, сейчас эксперты изучают видеозапись кадр за кадром.

В свое время начало эксплуатации пилотируемого транспортного космического корабля многоразового использования, созданного в рамках программы Space Shuttle ("космический челнок"), считали началом очередного важного этапа освоения космического пространства. Открывались принципиально новые возможности, недоступные при применении одноразовой космической техники. Причем в отличие от дорогостоящего "лунного" космического комплекса "Аполлон - Сатурн", разработка которого во многом определялась соображениями политического престижа, шаттлы обещали быть не только более безопасными, но и более экономичными. Со временем, к сожалению, выяснилось, что первоначальный оптимизм был не слишком-то и оправданным.

Шаттл по существу является самолетом с нацепленными на него ракетными ускорителями. Кроме космического самолета система выведения включает два твердотопливных ракетных ускорителя и большой топливный бак. Стартует вся эта система из вертикального положения, причем жидкостные ракетные двигатели, установленные на космическом самолете, запускаются одновременно с твердотопливными ускорителями. На заданной высоте эти ускорители отделяются и возвращаются для повторного использования. После отделения ускорителей космический самолет, называемый "Орбитер", с подвесным баком продолжает полет по расчетной траектории выведения. Незадолго до выхода на орбиту основные жидкостные ракетные двигатели отключаются, бак отделяется и не возвращается, являясь таким образом единственным невосстанавливаемым элементом системы (наружный топливный бак - пережиток ракет одноразового использования, он содержит криогенное топливо, питающее маршевые двигатели). Во время орбитального полета (при соответствующем оснащении он может продолжаться до 30 суток) маневрирование корабля обеспечивается ракетными двигателями системы орбитального маневрирования, установленными в кормовой части фюзеляжа "самолета". Ориентация космолета на орбите осуществляется двигателями малой тяги.

В отсеке экипажа "шаттла" поддерживается контролируемая атмосфера из кислорода и азота с давлением 1,033 г/см², также регулируются влажность, содержание СО₂ и наличие неприятных запахов. Система терморегулирования удерживает температуру в отсеках в пределах 18,3-26,6°С и отводит избыточное тепло от радиоэлектронного оборудования. Система поддержания газового состава также обеспечивает работу скафандров для действий в открытом космосе и шлюзовой камере.

После выполнения космических операций двигатели системы орбитального маневрирования сообщают космическому самолету тормозной импульс, он сходит с орбиты, совершает планирующий полет в атмосфере, покрывая расстояние примерно в одну пятую длины окружности земного шара, и совершает горизонтальную планирующую посадку в Центре космических полетов имени Кеннеди на аэродромной полосе длиной 5 километров.

Шаттл - самый тяжелый из когда-либо созданных планирующих аппаратов. При собственном весе 68 тонн он рассчитан на выведение полезных грузов массой до 29,5 тонны, размещаемых в грузовом отсеке длиной 18,3 метра. Это позволяет использовать его как в качестве средства развертывания и регулярного технического обслуживания военных и научных космических систем (вроде телескопов нового поколения; впечатляющим событием стали когда-то ремонтные работы на космическом телескопе "Хаббл"), так и для решения текущих задач: инспекции спутников на орбите, в ходе которой можно принять решение по их уничтожению или возвращению на Землю, технического обслуживания и ремонта космических аппаратов на орбите, дозаправки их топливом, ввода в оперативное использование резервных аппаратов, ведения оперативной разведки и испытания экспериментальных образцов оружия в космосе. В его "трюме" может быть установлена целая научная лаборатория - также многоразового использования (одна такая погибла при возвращении вместе с Columbia, но кое-что из ее содержимого было все же найдено, а данные по некоторым экспериментам были предварительно пересланы с орбиты на Землю по радиоканалу). При определенных условиях, как утверждают некоторые специалисты, "челнок" может быть применен и в качестве носителя ударных средств.

Официальной датой начала работ по созданию ракетно-космической системы Space Shuttle считается 5 января 1972 года, когда тогдашний американский президент Ричард Никсон формально утвердил эту программу, но начало поиска новых форм и первых предварительных оценок целесообразности создания такого рода аппаратов в NASA относится еще к сентябрю 1969 года, то есть начало шаттлам было положено два месяца спустя после самого впечатляющего технического достижения двадцатого века - высадки человека на Луну - звездного часа NASA.

Для большинства запусков кораблей типа "шаттл" теперь используется стартовый комплекс #39 в Космическом центре имени Кеннеди на мысе Канаверал (штат Флорида), с которого когда-то запускалась и ракетно-космическая система "Аполлон - Сатурн". Комплекс был построен в 60-х годах для осуществления лунной программы и включал в себя две стартовые площадки: 39A и 39B. Во второй половине 70-х годов комплекс #39 был переоборудован с расчетом на использование по программе Space Shuttle. Местонахождение этого космодрома позволяет осуществлять запуск на орбиты с наклонением от 28,5° до 57°. Для осуществления полетов на орбитах с большим наклонением (до 104°) построен еще один стартовый комплекс - на базе ВВС Ванденберг (штат Калифорния). Посадочные полосы, способные принять шаттл и его самолет-носитель, подготовлены на мысе Канаверал, на полигоне Уайт-Сендз, на базах ВВС Эдвардс и Ванденберг, а также на базах ВВС США в Испании, ФРГ, Марокко, Сенегале, о.Пасхи и др., однако если посадка произойдет все-таки не на мысе Канаверал, то потребуется помощь специального подъемника, который установит космоплан поверх фюзеляжа самолета-носителя Boeing 747 для последующей доставки корабля на космодром воздушным путем. Твердотопливные ускорители после их сбора с мест приводнения на мыс Канаверал специальными судами разбираются на составные сегменты и по железной дороге отправляются на завод-изготовитель. Там происходит их восстановление после каждого полета. Затем признанные годными секции ускорителей возвращаются на космодром, где подготавливаются к новому полету.

Всего на сегодняшний день построено шесть шаттлов, из них только пять кораблей были предназначены для реальных космических полетов, и два теперь уже потеряны в катастрофах (остается три).

1. Enterprise (OV-101) - опытный образец, предназначенный лишь для отработки спуска в атмосфере и планирующей посадки. Строительство началось в 1974 году. Сбрасывался с специально переоборудованного самолета-носителя Boeing 747. Совершил 17 испытательных полетов.
2. Columbia (OV-102) - названа в честь первого американского корабля "Колумбия", совершившего кругосветное путешествие. Строительство началось в 1975 году, а первый полет состоялся 12 апреля 1981 года (такая дата выбрана наверно для того, чтобы американцы могли с чистым сердцем отмечать наш День космонавтики как и свой собственный праздник). Columbia первой из "челноков" подвергалась различным модификациям, которых она на своем веку пережила более 50. В 1991 году по завершению одной из своих миссий, она была отправлена в Калифорнию на завод-изготовитель, а в следующем году вернулась в строй. В 1994 и 1999 годах Columbia снова проходила ремонт, но это не спасло ее от гибели 1 февраля 2003 года во время посадки при возвращении из своего 28-го полета в космос.
3. Challenger (OV-099). Строительство началось в 1975 году, назван в честь британского военно-научного судна XIX века. Первый космический полет - 4 апреля 1983 года. Всего совершил 10 полетов. Погиб во время старта 28 января 1986 года.
4. Discovery (OV-103). Герой дня, так сказать. Назван в честь одного из двух кораблей путешественника и первооткрывателя XVIII века капитана Кука, которого, как известно, съели аборигены (но съели ведь капитана, а не корабль, не так ли? так что будем считать, что с названием все в порядке). Строительство началась в 1979 году. Первый полет в космос состоялся 30 августа 1984 года. К настоящему времени Discovery совершил 30 полетов - то есть больше, чем какой-либо другой космический корабль, даже включая "старушку" "Колумбию", а ведь после катастрофы многие ссылались на ее дряхлость...
5. Atlantis (OV-104), названный в честь американского исследовательского судна, в первый раз на орбиту вышел 10 марта 1985 года. Его строительство началось в 1980 году. Всего Atlantis совершил 26 полетов.
6. И, наконец, Endeavour (OV-105). Строительство началось в 1987 году (взамен потерянного в катастрофе Challenger), первый полет - 5 июля 1992 года. Название дано в честь второго корабля капитана Кука. Endeavour - самый "современный" из американских космических челноков, и многие новшества, впервые опробованные на нем, были позднее использованы при модернизации остальных шаттлов. Он совершил 19 полетов.

Американцы продемонстрировали свое полное пренебрежение вере в "магию дурных чисел", назначая старт на 13 число (и это после "Аполлона-13" и прочих "недобрых" совпадений) и объявив, что космолет вернется через 13 дней. Командир "критического" корабля - Айлен Коллинз - не только женщина и мать, но и объявила во всеуслышание, что это ее последний полет, а далее она собирается вернуться к преподаванию математики. Российские космонавты от этого пришли бы в ужас, ведь у нас даже наложено табу на слово "последний" (необходимо говорить "крайний"), ну а отправляться на "дело", заявляя, что оно последнее, а далее предполагается уйти на покой - это вообще с точки зрения любителей дурных примет не лезет ни в какие рамки...

Тем не менее, NASA, думается, вполне верит в счастливую звезду "мамочки" Айлен Коллинз, в то, что ее удача позволит наконец Соединенным Штатам по-настоящему вернуться в космос. Ведь именно ее опыт и хладнокровие (то есть опыт первой в мировой практике женщины - командира космического корабля) позволили избежать катастрофы 23 июля 1999 года, когда через пять секунд после старта американского корабля Columbia (да-да, той самой "Колумбии", которой предстоял еще ее последний трагический полет) из-за короткого замыкания вышли из строя электронные блоки управления сразу двух из трех основных двигателей корабля. Тогда пришлось отложить выведение на орбиту нового рентгеновского телескопа "Чандра" и отказаться от идеи стартовать в знаменательный день - годовщину высадки на Луну, но в остальном все обошлось благополучно. Надо сказать, что к тому времени Айлин Коллинз уже дважды побывала в космосе в качестве первой женщины-пилота шаттла в 1995 году, а затем еще раз в 1997-м, проведя на орбите в общей сложности 419 часов.

Будем надеяться, что и в этот раз ее полет окажется не "последним", а всего лишь "крайним".

Использованные источники:
Б.И.Губанов "Триумф и трагедия "Энергии"
Состав МТКС "Спейс Шаттл"
Космическая техника
"Спейс Шаттл"
"Спейс Шаттл" - прошлое и настоящее
Катастрофа шаттла Columbia
Шесть с половиной секунд отделяли шаттл от взрыва