Хотя с гибелью корабля часть информации, полученной экипажем Columbia в ходе научных экспериментов, утрачена, значительный объем данных был передан на Землю в режиме реального времени. Эти результаты экспедиции специалисты характеризуют как выдающиеся. Экипаж, в частности, занимался исследованиями раковых клеток и изучал физику горения в целях создания более экономичного и менее "грязного" двигателя внутреннего сгорания. В программу исследований на орбите были включены предложения школьников из США, Австралии, Китая, Израиля, Японии и Лихтенштейна, которые NASA сочла дельными; младшему из этих экспериментаторов 12 лет. Выполняя проекты школьников, астронавты наблюдали за поведением в невесомости различных растений и определенных видов насекомых - пчел, пауков, муравьев и тутового шелкопряда. Они выполняли и коммерческие контракты - к примеру, одной из косметических компаний, которая убеждена, что в космосе розы источают необыкновенный, в полном смысле слова неземной аромат. Этот законсервированный запах погиб вместе с шаттлом.

Специалисты Космического центра имени Линдона Джонсона в Хьюстоне, в состав которого входит центр управления полетами пилотируемых объектов, продолжают анализировать компьютерные данные последней экспедиции челнока Columbia. Как утверждают источники, знакомые с ходом расследования, теория повреждения термоупорной обшивки левого крыла остается основной. Однако глава NASA Шон О’Киф в своих телеинтервью в понедельник утром твердил о том, что комиссия не исключает никаких других сценариев, что у нее нет основной версии и что впереди у экспертов еще масса работы. О’Киф заявил также, что не считает неизбежной консервацию Международной космической станции, и изъявил готовность вернуть шаттлы на орбиту, как только будут определены причины катастрофы. По словам О’Кифа, возраст корабля Columbia – а это самый старый челнок – ни в коей мере не мог сам по себе стать причиной его разрушения. Columbia, подчеркнул глава NASA, вдвое моложе самолетов, которые успешно участвуют в афганской военной операции. Она всего год назад вернулась из капитального ремонта и свой предыдущий, первую после ремонта миссию по обслуживанию орбитального телескопа Hubble в марте прошлого года провела "блестяще" и "без малейших происшествий".

На брифинге в вашингтонской штаб-квартире NASA заместитель О’Кифа по программе шаттлов и проекту МКС генерал Майкл Костелник опроверг сообщения о том, что агентство обращалось к президенту и Конгрессу с просьбой о замене челнока Columbia новым кораблем многоразового использования. По его словам, трех шаттлов, оставшихся после катастрофы вполне достаточно для обеспечения работы МКС. Одной из важнейших задач таких полетов, отметил Костелник, остается периодический вывод станции на более высокую орбиту, однако в этом году в этом нет необходимости. До начала июня нынешний экипаж МКС располагает всем необходимым для своей нормальной жизнедеятельности. Вместе с тем плановые работы по дальнейшему сооружению МКС будут временно приостановлены, заявил Костелник. NASA планировала завершить сборку американского "ядра" к 19 февраля будущего года, осуществив еще семь полетов к МКС. Генерал не подтвердил и информацию о том, что за двое суток до завершения экспедиции Columbia специалисты NASA предупреждали руководство о возможных проблемах при посадке. Инцидент, имевший место при запуске, сказал Костелник, был тщательно проанализирован инженерами агентства, которые пришли к выводу, что никакой угрозы безопасности полета он не представляет.

В свою очередь, пресс-секретарь Белого дома Ари Фляйшер заявил на своем брифинге, что президент не читал письма, которое направил на его имя в августе прошлого года бывший инженер NASA Дон Нельсон. Автор послания призывал Джорджа Буша отказаться от использования шаттлов до тех пор, пока не будут решены проблемы обеспечения безопасности экипажей. С письмом, как разъяснил Фляйшер, внимательно ознакомился советник президента по вопросам науки Джон Марбургер, ответивший Нельсону в декабре, что консультации с руководителями NASA убедили его в том, что мораторий на полеты челноков не вызывается необходимостью.

Во второй половине дня президент принял шефа NASA в Белом доме. О’Киф, по его словам, доложил президенту об усилиях по установлению истины и заверил его в том, что ни одна крупица полезной информации не будет упущена. Как сообщил Фляйшер, президент согласен с тем, что шаттлы должны вернуться на орбиту как можно скорее, однако он не установил никакого крайнего срока для окончания расследования. Как раз в понедельник администрация направила Конгрессу свою бюджетную заявку, которая предусматривает увеличение финансирования программы шаттлов в 2004 финансовом году на 22 процента - с 3,2 до 3,9 миллиарда долларов.

Семьи погибших астронавтов считают, что пилотируемые полеты в космос должны быть продолжены. Заявление об этом прочла в эфире телекомпании NBC Эвелин Хазбенд, вдова командира шаттла Columbia Рика Хазбенда. "Хотя мы глубоко скорбим, как скорбили до нас семьи экипажей Apollo-1 и Challenger, отважное исследование космоса должно продолжаться, - говорится в этом тексте. - Как только причина трагедии будет установлена и устранена, наследие Columbia должно получить развитие на благо наших и ваших детей".

Согласно опросу, проведенному cлужбой Гэллапа по заказу телекомпании CNN и газеты USA Today, более 80 процентов американцев хотят, чтобы программа шаттлов продолжалась.