Шаттл Endeavour останется пристыкованным к Международной космической станции рекордные 10 суток, то есть до 20 августа. Приземление состоится спустя еще двое суток - 22 августа, сообщают ИТАР-ТАСС и РИА "Новости" со ссылкой на официальный сайт NASA. Такое решение приняли в воскресенье руководители полетом после успешного испытания установленной на "челноке" новой системы, позволяющей ему черпать электроэнергию от ставшего достаточно мощным комплекса солнечных батарей станции. Endeavour стал первым шаттлом, который опробовал эту новую систему электроснабжения. Нынешнее решение означает, что астронавты могут совершить еще один выход в открытый космос - четвертый, в дополнение к трем, запланированным ранее.

Одновременно эксперты NASA проводили срочные оценки состояния теплозащитного покрытия шаттла, стараясь определить, потребуется ли его ремонт на орбите. Как удалось установить в ходе фотографирования шаттла с МКС при его подлете и во время обследования пострадавшего места покрытия с помощью лазерного спектрометра и других инструментов, поднесенных туда "рукой"-манипулятором "Индевора", выбоина имеет примерно 9 сантиметров в длину, 5 сантиметров в ширину и затрагивает три керамические плитки покрытия. Трещина пронзает всю толщу покрытия, и таким образом под угрозой разрушения оказываются мягкое наполнение межпанельного пространства и сам алюминиевый корпус "Индевора".

Как заявил представитель NASA, теперь эксперты должны срочно решать, будут ли астронавты ремонтировать термоизоляционное покрытие на орбите. Решение должно быть принято в ближайшие два дня. Экспертам предстоит выяснить, в состоянии ли поврежденная область выдержать огромные температуры при прохождении атмосферы при возвращении на Землю.

В пятницу шаттл успешно пристыковался к американскому сегменту МКС в ручном режиме управления. Во время старта от шаттла отделились девять небольших фрагментов, два из которых ударили по челноку, предполагалось, что шаттл при этом не понес серьезных повреждений. Обследованная в воскресенье с помощью специального робота трещина образовалась при столкновении с куском термоизоляционной пены. При входе в плотные слои атмосферы наличие крупной трещины может стать причиной катастрофы, аналогичной той, что произошла с шаттлом Columbia в 2003 году.

Поврежденная зона находится в труднодоступном месте космического корабля, и ее ремонт будет сопряжен со значительными трудностями и, возможно, риском для экипажа.