Ракетоноситель Delta II с межпланетным зондом Dawn ("Дон" - переводится как "Рассвет", "Восход", "Утренняя заря") успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) в 7.34 по местному времени (15.34 мск), сообщает ИТАР-ТАСС. При помощи этого зонда будут изучены астероид Веста (Vesta) и карликовая планета Церера (Ceres) - соответственно четвертый и первый номера по общему каталогу астероидов. Об этом РИА "Новости" сообщил дежурный сотрудник Космического центра NASA имени Кеннеди. "Ракета и зонд какое-то время находились на временной орбите на расстоянии свыше 160 километров от Земли. В 8.20 (16.20 мск) повторно запущен двигатель второй ступени, и космический зонд Dawn выведен с орбиты Земли", - сказал собеседник агентства. Третья ступень завершает работу второй, после чего Dawn начинает самостоятельное путешествие.

За несколько минут до старта в Центр управления полетом поступила информация о том, что в район падения отработанных твердотопливных ракетных ускорителей ракеты Delta II, в нарушение правил, зашло судно, и запуск перенесли с 07.20 (15.20 мск) на 07.34. Новое время запуска пришлось на конец промежутка времени, когда ракета с космическим зондом на борту во время выхода на орбиту могла столкнуться с другим объектом, уже находящимся на орбите. Поскольку речь идет об орбитальных скоростях, то "разойтись" Delta II и другой космический аппарат смогли за считанные минуты.

До этого запуск тоже неоднократно переносился из-за технических неполадок и погодных условий (первоначально он был намечен еще на июнь). В какой-то момент проекту вообще грозило закрытие, но потом все уладилось. Зонд необходимо было отправить в космос до конца октября: тогда он сможет достичь как Весты, так и Цереры - астероиды будут располагаться на своих орбитах достаточно близко друг к другу. После этого они разлетятся, и нового сближения придется ждать 15 лет. К Весте космический зонд прибудет 14 августа 2011 года, преодолев около 2,8 миллиарда километров. Меньше, чем через год, 22 мая 2012 года, Dawn покинет Весту и отправится к Церере. Пролетев еще 1,6 миллиарда километров, Dawn подлетит к Церере. Это, по расчетам, случится 1 февраля 2015 года.

Реализация миссии Dawn проходит под научным руководством профессора Кристофера Рассела (Christopher T. Russell) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA), она рассчитана на восемь лет (до июля 2015 года), за это время будет преодолено 4,8 миллиарда километров. Dawn, как планируется, облетит еще и вокруг Марса (февраль 2011 г.) и станет как первым аппаратом, который будет обращаться по орбите вокруг объекта в поясе астероидов, так и первым посланцем Земли, который последовательно будет обращаться вокруг двух иных космических тел. К тому же ему предстоит первое посещение карликовой планеты. Такую возможность "Заре" дадут три ионных двигателя NSTAR, испытанные еще в 1998–2001 гг. в ходе полета экспериментальной АМС Deep Space 1.

"Я думаю, что его можно назвать первым настоящим межпланетным кораблем, - говорит главный инженер проекта Марк Рейман. - Впервые мы можем полететь куда хотим, остановиться, посмотреть, что там делается, и отправиться дальше". Ионный двигатель создает реактивную тягу путем разгона в магнитном поле ионов ксенона (до скорости свыше 143 тысяч километров в час). Энергию, необходимую для создания поля, дают солнечные батареи. Ионный двигатель сообщает космическому аппарату пусть и слабое, но зато долговременное ускорение, к тому же он требует меньшего количества рабочего вещества. С его помощью, конечно, нельзя оторваться от Земли, зато можно перелетать от объекта к объекту в космосе.

"Заря" оснащена фотокамерами высокого разрешения, инфракрасным спектрометром, детекторами нейтронов и гамма-излучения. Ожидается, что космический зонд передаст на Землю высококачественные снимки поверхности астероидов, которые позволят судить об их химическом составе, структуре и плотности, пишет BBC News.

Веста и Церера вращаются вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Диаметр Цереры, открытой в 1801 году итальянским (сицилийским) астрономом Джузеппе Пьяцци (Giuseppe Piazzi), составляет 930 километров. На XXVI Генеральной ассамблее Международного астрономического союза в 2006 году ее "повысили в звании" от крупнейшего астероида в Солнечной системе до планеты-карлика, приравняв к Плутону, который, напротив, статус полноценной планеты утратил. Церера обладает шарообразной формой и может примерно на четверть состоять изо льда. Практически лишенная льда Веста имеет диаметр 525 километров. Она многократно сталкивалась с более мелкими астероидами, и по крайней мере пять раз за последние 50 миллионов лет метеориты, выброшенные в ходе этих катаклизмов, достигали Земли. Во всяком случае, свойства говардитов, эвкритов и диогенитов соответствуют наблюдаемым спектральным характеристикам Весты. Ученых живо интересует кратер глубиной в 13 километров на южном полюсе Весты, образовавшийся, вероятно, от столкновения с достаточно крупным небесным телом. В ходе этого космического катаклизма Веста потеряла около одного процента своей массы.

В NASA полагают, что более тщательное изучение этих двух астероидов позволит углубить наши знания о происхождении Солнечной системы, рождавшейся около 4,6 миллиарда лет тому назад. "Одновременное посещение Весты и Цереры даст ценнейшие данные об образовании Солнечной системы, - заявил Кристофер Рассел. - Скалистая Веста, очевидно, часть того строительного материала, из которого образовались планеты внутреннего пояса Солнечной системы. Церера по структуре похожа на удаленные от Солнца планеты-гиганты. Удачно, что такие разные тела оказались соседями (по космическим масштабам)".

Стоимость миссии, по оценкам NASA, составляет 357,5 миллиона долларов без учета ракетоносителя. Разработка и производство космического зонда обошлись в 281,7 миллиона долларов, и еще 75,8 миллиона будут потрачены на осуществление самой миссии.

Ссылки:
Утверждены проекты Dawn и Kepler
Dawn spacecraft launches to study giant asteroids
NASA asteroid probe launched from Florida