Космический "челнок" Endeavour благополучно вернулся на Землю. Корабль с семью астронавтами на борту приземлился на территории Центра управления полетами имени Джона Кеннеди в штате Флорида в 20:32 по московскому времени, сообщает BBC News.

Возвращение на Землю было перенесено на более ранний срок в связи с прохождением в районе Карибского моря урагана "Дин". Высказывались опасения, что из-за тропического шторма придется эвакуировать персонал центра управления полетами. Однако, по словам представителей NASA, в районе мыса Канаверал, где должен был сесть Endeavour, погодные условия во вторник не вызывали особой обеспокоенности.

Руководство полетами приняло решение о возвращении шаттла, несмотря на полученное им во время старта повреждение термоизоляционной обшивки. Инженеры пришли к выводу, что можно обойтись без ремонта обшивки на орбите; для этого членам экипажа корабля пришлось бы совершить еще один выход в открытый космос. Специалисты посчитали, что дыра в обшивке не приведет к повреждению корпуса корабля и что ремонт можно будет провести на Земле.

Во время спуска "челнок" развивает скорость, в 30 раз превышающую скорость звука. Корпус корабля при этом подвергается воздействию температуры, доходящей до 1600 градусов по Цельсию. Именно нарушение термоизоляционной обшивки привело к катастрофе шаттла Columbia в 2003 году. Тогда во время взлета было повреждено крыло корабля, в результате чего "челнок" с семью членами экипажа взорвался при возвращении на Землю.