Герта Келлер (Gerta Keller), американский профессор-геофизик из Принстонского университета (Princeton University), потратила последнее десятилетие на тщательное изучение проблемы исчезновения динозавров. Однако вместо того, чтобы работать с костями гигантских ящеров, она обратилась к исследованиям скоплений останков одноклеточных организмов, называемых фораминиферами (foraminifera), что извлекаются из отложений на океанском дне.

Келлер сначала использовала окаменелые фораминиферы, чтобы изучить изменения климата за последние несколько сотен тысяч лет. Затем ее заинтересовали более ранние периоды. "Я теперь углубилась на 100 миллионов лет назад, но не могу продвинуться существенно дальше", - говорит она, отмечая, что эти следы микроорганизмов прослеживаются только приблизительно до 200 млн лет. Геофизик из Принстона Джейсон Морган (Jason Morgan) заявил, что детальный анализ Келлер палеомикроорганизмов вызывает к ее работе доверие. "Это не сравнимо с обнаружением единственной изолированной кости динозавра, - говорит он. - Мы имеем тысячи организмов в каждой выборке и можем получить реальную статистику по ним".

Полученные Келлер результаты способствовали тому, что сейчас с новой силой разгорелись приутихшие было споры относительно причин массовой гибели земных организмов примерно 65 млн лет назад. Причем Келлер удалось серьезно разозлить многих ученых, занятых изучением этого вопроса, ведь она принадлежит к тому меньшинству исследователей, которые во времена господства "астероидной" теории заявляют, что история упадка мира динозавров была достаточно сложна и запутанна, и потому не может быть объяснена при помощи одного-единственного столкновения Земли с крупным астероидом.

Келлер и ее сторонники во всем мире ищут свидетельства тому, что целый ряд причин на протяжении сотен тысяч лет (а не один-единственный случай) стали виновниками глобальной катастрофы. При этом на передний план вновь выходит "позабытая" было теория интенсивного периода вулканических извержений и утверждение о наличии целого ряда столкновений Земли с астероидами, что в совокупности и привело к "перенапряжению" мировой экосистемы. Впрочем, "завершающий штрих" в виде падения "того самого" астероида или кометы все-таки окончательно "не списывается со счетов", однако это, по выражению Келлер в лучшем случае была всего лишь "та соломинка, которая сломала спину верблюду", а вовсе не единственная причина.

Надо заметить, что положение сторонников "вулканического фактора" не назовешь легким. Ведь на протяжении уже более чем десятилетия - с момента находки в 1990 году вероятного кандидата на "тот самый астероид" - кратера Чиксулуб в Мексике - "астероидная теория", одерживала одну убедительную победу за другой, пока не стала фактически "догмой".

Время исчезновения динозавров известно как мезозойско-кайнозойская граница (рубеж мелового и третичного геологических периодов, Cretaceous-Tertiary boundary, или сокращенно K/T). Не только динозавры, но и многие другие формы жизни были стерты с лица Земли в ту эпоху, включая все тропические и субтропические разновидности фораминиферов. Если сравнивать океанские отложения до и после K/T границы, то это будет похоже на смену дня и ночи, говорит Келлер, так много живых организмов тогда исчезло (порядка 2/3 всех видов). Во многих образцах со всего мира эта K/T граница ясно видна в формированиях горной породы, которая содержит тонкий слой глины, богатой химическим элементом иридием. Поскольку иридий более привычен в составе астероидов и комет, чем на Земле, ученые отец и сын Луис и Уолтер Альваресы в 1980 году предположили, что астероид или комета столкнулись с Землей в это самое время, на K/T границе. Когда был обнаружен кратер Чиксулуб (образованный, по некоторым оценкам, метеоритом 16 км в диаметре, лишившим планету солнечного света на многие десятилетия, а то и столетия), он показался самым вероятным источником этого иридия, что вроде бы прекрасным образом и подтверждало гипотезу.

Однако Келлер все это время потихоньку копила свидетельства в пользу того, что момент появления знаменитого Чиксулуба все-таки не совпадает со временем гибели динозавров. По ее мнению, катастрофа, приведшая к образованию этого кратера, произошла гораздо раньше - за 300 тысяч лет до массового исчезновения растений и животных. А заключительный удар, покончивший с эрой владычества динозавров, вероятно, последовал позже, и следы этой катастрофы еще ждут своих первооткрывателей. Впрочем, мнения о возможности массированной астероидной бомбардировки и наличии множества гигантских кратеров на поверхности Земли звучали и раньше...

Келлер и ее студенты изучили отложения в Мексике, Гватемале и Гаити и нашли признаки трех столкновений Земли с метеоритами в те времена: это Чиксулуб, затем собственно K/T-столкновение с его слоем иридия и массовым вымиранием многих видов и, вероятно, третья, не столь крупная катастрофа, идентифицированная по еще одному слою иридия - она произошла спустя приблизительно 100 тысяч лет спустя K/T. Кроме того, в прошлом году международная экспедиция произвела бурение в районе кратера Чиксулуб, и хотя окончательная интерпретация данных все еще не получена, Келлер уверяет, что эти результаты противоречат всему, что говорилось об этом кратере раньше: меловой период продолжался еще в течение 300 тысяч лет после столкновения, кратер Чиксулуб оказался намного меньше, чем требовалось, - менее 120 км в диаметре (при первоначальных оценках в 180-300 км) и т.д.

"Изюминкой" же новой теории Келлер считается смещение акцента именно на небывалую вулканическую активность в те времена. Причем результаты деятельности "супервулканов" и "суперметеоритов" оказываются схожими. Речь идет о так называемых столбах мантии (mantle plume) - глобальных вулканических извержениях в глубинах земной мантии (слой, расположенный между земной корой и ядром). Подобное извержение под Индийским океаном за несколько миллионов лет до исчезновения динозавров могло самым разрушительным образом подействовать на всю земную экологию. Горячая магма, прорвавшая слой коры, образовала чудовищный "гриб" лавы более чем в миллион кубических километров, диаметром около 1000 км. В наше время остатками той катастрофы, возможно, являются семь "горячих точек": Исландия, Гавайи, острова Пасхи, Реюньон, Тристан, Луисвилл, а также район в Эфиопии.

При всем при том называть "чудовищными" те катастрофы нам сейчас как-то не с руки. Ведь именно вследствие тех событий с лица планеты были стерты древние чудовища, чтобы освободить место для млекопитающих, а в конечном счете и для человека.

Источники:
Dinosaur dust-up: Princeton paleontologist produces evidence for new theory on extinction - News from Princeton University
Is this what killed the dinosaurs? - Cardiff University (Кардиффский университет, Великобритания)
Fur flies as dinosaur experts feud - Taipei Times
New theory offered on dinosaur extinction - UPI