Экзотический остров Мадагаскар, расположенный вблизи юго-восточного побережья Африки, был чрезвычайно опасным местом для жизни 65-70 млн лет назад (поздний меловой период). Крокодилы там так и роились в реках, да вдобавок по равнинам рыскал плотоядный динозавр 30 футов длиной (9 м) из тераподов по имени Majungatholus atopus. Подобно самым жестоким динозаврам-хищникам, Majungatholus обладал завидными зубами, которыми он в мгновение ока разрывал плоть. Но из чего состояло меню этого монстра? До последнего времени этот вопрос оставался тайной.

В сообщении, опубликованном в четверг в журнале Nature, Рэймонд Роджерс (Raymond Rogers), геолог из Миннесоты (Macalester College in St. Paul) и его коллеги постарались дать ответ на этот вопрос. Majungatholus был каннибалом, он регулярно потреблял в пищу членов своей собственной разновидности, считают они. Этот терапод также закусывал другими динозаврами, включая гигантских завроподов (sauropods) с длинными шеями, называемых титанозаврами (titanosaurs).

Роджерс и его коллеги впервые получили такое твердое доказательство (в буквальном смысле) случаев каннибализма среди динозавров. На окаменевших костях двух Majungatholus они обнаружили характерные отметины от зубов (подобные тем, что собака могла бы оставить на костях сегодня), которые бесспорно указывают на сородичей (то есть соответствуют размеру и интервалу зубов в челюстях "маджангатолуса"; можно даже заметить небольшие углубления от острых зазубренностей на подобных лезвиям зубах этого динозавра).

Роджерс и его коллеги уверены, что можно полностью исключить других потенциальных "подозреваемых", которые жили рядом с Majungatholus. "Мы исследовали челюсти и зубы других известных едоков мяса в окружающей фауне, включая небольшого плотоядного динозавра по имени Masiakasaurus knopfleri и двух больших крокодилов, - говорит Роджерс, - но только Majungatholus обладал челюстями и зубами, способными причинить подобные повреждения.

Несмотря на дурную славу, которую имеют человеческие каннибалы, открытие "людоедства" в стане динозавров не должно нас удивлять и тем более вызывать какое-то осуждение. Каннибализм как стратегия выживания очень распространен в животном мире и сегодня. Животные, начиная насекомыми и кончая львами и крокодилами, регулярно употребляют в пищу представителей своего собственного вида, они поступают так в силу самых разнообразных экологических и эволюционных причин.

В отношении динозавров известен только один-единственный подобный пример каннибализма: маленький триасовый теропод Coelophysis bauri, при изучении останков которого в районе живота обнаруживали юных особей его вида. Однако, недавно это "обвинение" было пересмотрено и таким образом Coelophysis не может быть с уверенностью записан в каннибалы.

К сожалению, мы точно не знаем, убивал ли "маджангатолас" сородичей, прежде чем их съесть, или просто питался трупами, однако, есть признаки, что этот терапод жил в весьма трудные времена. В конце мелового периода (третий период мезозойской эры) на Мадагаскаре царил засушливый климат (образцы почвы из соответствующих слоев красны и окислены). Ощущался недостаток продовольственных ресурсов и воды, что приводило к массовым вымираниям среди колоний животных. Роджерс полагает, что наш "герой", скорее всего, поедал своих мертвых сотоварищей, чтобы выжить в экологически напряженные периоды.

Источники:
Dinosaur Cannibal Unearthed in Madagascar - NSF Press Release
Dinosaurs ate each other - Nature
'Cannibal' dinosaur unearthed - BBC News