Британские исследователи предлагают выслать пять небольших аппаратов навстречу астероидам, представляющим потенциальную угрозу для Земли, сообщает Ananova. Проект предложен вниманию Европейского космического агентства (ESO) консорциумом во главе с QinetiQ. Привлекательность этого плана (помимо очевидной пользы для общества) состоит в крайне низкой (по стандартам космических исследований) цене - не более 100 млн евро.

Эти аппараты будут совсем невелики - длиной 60 см и весом в 120 кг, у каждого из них будет своя цель - какой-нибудь потенциально опасный для нашей планеты астероид (диаметры этих различных по своему физическому составу объектов составляют от 400 до 1300 м), с которым и произойдет сближение.

Основная цель экспедиций будет состоять в том, чтобы больше узнать о реальной угрозе, которую представляют для жизни на Земле шныряющие поблизости от нас 100 тыс объектов NEOs (Near Earth Objects - околоземные объекты). За время существования нашей планеты (4,5 млрд лет) она уже неоднократно испытывала столкновения с крупными астероидами и кометами; неизбежны такие катастрофы и в будущем. Астероид размером в один километр поражает Землю чаще, чем раз в миллион лет и приносит серьезные беды, не приводящие, однако, к глобальной катастрофе (по современным оценкам, при падении такого "камешка" погибнет как минимум миллиард человек). Но вот удар пятикилометрового объекта (раз в 10 миллионов лет) имеет необратимые последствия, даже трехкилометровый астероид уничтожил бы нашу цивилизацию, хотя это не обязательно будет означать конец человеческой расы. Гигантский объект, который врезался в Землю неподалеку от берегов Мексики 65 млн лет назад, как считается, погубил динозавров. В 1908 году небольшой объект выкорчевал 2 тыс км² сибирского леса в районе Тунгуски. В той же Сибири в июне прошлого года упал крупный метеорит, пропущенный станциями слежения.

Пути около 650 астероидов с массами, достаточными для того, чтобы в случае столкновения с планетой вызвать глобальную катастрофу, проходят неподалеку от Земли. Все это вызывает у нас понятное беспокойство, но орбиты их уже уточнили в ходе реализации программы слежения за такими объектами Spaceguard Survey, которая обходится США в 3,5 млн долларов в год, и вероятность катастрофы оказалась пренебрежимо малой, сообщает Reuters. Плохая же новость состоит в том, что имеется еще по крайней мере 400 других "подозреваемых" астероидов, насчет которых ничего не ясно. Еще хуже с кометами, которые движутся очень быстро и недоступны для исследований до тех пор, пока не ворвутся в пределы Солнечной системы.

Описываемую миссию решено назвать Simone (Smallsat Intercept Missions to Objects Near Earth - микроперехватчики NEOs). Руководитель проекта и разработчик системы доктор Роджер Уолкер (Roger Walker) из QinetiQ считает, что с помощью подобных исследований можно будет лучше спланировать ответ на угрозу глобальной катастрофы. NEOs состоят из самых различных пород: металла, камней, щебня, - и знание этого конкретного состава может оказаться в какой-то момент критически важным.