Европейское космическое агентство готовится к запуску космического корабля Rosetta, в планы которого входит высадка зонда на комету Виртанена. Официальная дата начала миссии - 12 января 2003 года.

Неудачный запуск ракеты Ariane 5 в середине декабря вызвал сомнения в том, что старт Rosetta произойдет без задержек. Однако сотрудники агентства должны успеть до конца января, иначе корабль не сможет достичь кометы в намеченные сроки. Дело в том, что мощности ракетных двигателей недостаточно для того, чтобы доставить Rosetta к цели, аппарат будет сначала разгоняться в гравитационных полях Земли и Марса, чтобы набрать нужную скорость. Поскольку схема полета столь сложна, со стартом нужно успеть вписаться в маленькое окно между 13 и 31 января. Никакой запасной цели на случай опоздания не предусмотрено. Европейские ученые впервые отправляют свой аппарат в столь далекий путь. Раньше зона за орбитой Юпитера считалось "царством американцев".

Космический корабль назван по имени черной базальтовой плиты начала второго столетия н.э. с египетскими и греческими письменами, найденной в 1799 году в Египте солдатами Наполеона (Розеттский камень). Именно она дала ключ к расшифровке египетских рукописей. Rosetta несет на своем борту маленькую пластинку из никеля, на которой содержится послание на тысяче земных языков - своеобразный ключ для будущих инопланетных археологов.

Комета Виртанена диаметром всего в один километр вращается вокруг Солнца по вытянутой эллиптической орбите со скоростью до 135 тыс км/час. Комета была обнаружена в 1948 году Карлом Виртаненом (Carl Wirtanen), работавшим в обсерватории в Калифорнии. Она входит в группу комет, на движение которых оказывает сильное воздействие крупнейшая планета Солнечной системы Юпитер. Rosetta должна догнать комету к ноябрю 2011 года.

Предполагается, что Rosetta будет захвачена гравитационным полем кометы и будет вращаться вокруг нее около года, передавая на Землю уникальные снимки. Кроме того, на поверхность ядра кометы высадится зонд, который проведет анализ его состава (для этого главный орбитальный аппарат должен будет приблизиться к комете на расстояние порядка километра, а сам процесс "прикомечивания" будет больше походить на стыковку космических аппаратов, чем на приземление, ввиду малой силы тяжести на этом небесном теле). На борту посадочного модуля находится мини-лаборатория, миниатюрная буровая установка и видеокамеры. Ученые надеются уточнить состав комет и восстановить таким образом условия, которые царили в Солнечной системе 4,5 млрд лет назад, во время формирования планет земной группы. Предполагается даже, что в ядре кометы удастся выявить органические соединения, которые миллиарды лет назад привели к возникновению жизни на Земле. Пока непонятно, окажется ли поверхность ядра твердой, рыхлой или вообще "мокрой". Все предыдущее "общение" землян с кометами измерялось буквально часами, пока те пролетали мимо. Такого рода "тесный" контакт был испробован лишь однажды при посадке зонда NASA на астероид Эрос в феврале 2001 года.

Первым космическим кораблем, который встретился с кометой, стал Международный кометный исследователь (International Cometary Explorer - ICE), запущенный NASA. Он прошел через хвост кометы Джакобини-Циннера (Giacobini-Zinner) в 1985 году. Шесть космических миссий были связаны с кометой Галлея в 1986 году: "Вега-1" и "Вега-2" (Венера-комета Галлея, СССР), два японских аппарата - Suisei и Sakigake - и Международный кометный исследователь. В 1992 году "Джотто" (Giotto) стал первым космическим кораблем, который посетил две кометы - помимо кометы Галлея он прошел на расстоянии 200 км от кометы Григга-Шеллерупа (или Грига-Сьеллерупа - Grigg-Skjellerup). В сентябре прошлого года Deep Space 1 ("Глубокий космос") сделал снимки ядра кометы Боррелли (Borrelly) с расстояния около 3 тыс км, которые превзошли по качеству изображения Галлея c "Джотто".

Готовится проект NASA, известный как Deep Impact ("Сильный удар" или "Глубокое проникновение"). Предполагается, что за счет столкновения с предварительно отделенным блоком (Impactor) в ядре кометы образуется кратер и появится возможность проанализировать обломки взрыва. Такая участь уготована комете Темпеля 1 (Tempel 1), еще одному члену юпитерского семейства комет. Запуск намечен на июль 2002 года.

Другой исследователь комет NASA, CONTOUR, был потерян в этом году. Он был предназначен для исследования по крайней мере двух комет в течение четырех лет на протяжении своего полета в 48 млн км. CONTOUR должен был пройти на расстоянии 100 км от кометы Энке (Encke) в 2003 году и кометы Швассмана-Вахмана (Schwassmann-Wachmann) 3 в 2006 году.

Источники:
Countdown for voyage to comet - BBC News
Тайна комет близка к разгадке - BBC News (русская версия)
Q&A: Rosetta mission - BBC News
Man reaches out with space-age Rosetta stone - Daily Telegraph