Космический аппарат Stardust ("Звездная пыль"), запущенный НАСА в феврале 1999 года для исследования кометы Вилд-2 (Wild-2), воспользуется пролетом мимо малого астероида для того, чтобы проверить работоспособность своих датчиков. Подвернувшийся астероид носит имя Анны Франк (Annefrank). Его обозначение - 5535, он был открыт самым удачливым охотником за астероидами, немцем Карлом Рейнмутом (Karl Reinmuth) в марте 1942, а позже назван в честь знаменитого автора дневника, свидетельствующего об ужасах Холокоста, - Анны Франк, погибшей в концлагере.

2 ноября в 04:50 по универсальному времени (07:50 мск) Stardust приблизится примерно на 3000 километров (1900 мили) к астероиду Анны Франк, сообщается в пресс-релизе НАСА. К сожалению, этот астероид совсем небольшой - приблизительно 4 километра (2,5 мили) в поперечнике. На таком расстоянии камеры, установленные на Stardust, не способны дать подробного изображения поверхности. К тому же астероид будет виден при неблагоприятном освещении - во время сближения только тонкий полумесяц астероида будет освещен Солнцем. Будет сделано около 60 снимков, но в лучшем случае они получатся размером в один пиксел, или одиночный цифровой модуль изображения. Даже с самого близкого расстояния изображения астероида займут только от 10 до 20 пикселов, да к тому же они будут черно-белыми, уточняет агентство UPI...

Пылесборники, которые будут накапливать пыль во время полета к комете Вилд-2, также откроются, но никакой пыли на таком расстоянии от астероида исследователи не ожидают. А дальнейшее сближение опасно ввиду того, что у астероида могут быть собственные спутники или просто витающие рядом обломки. Так что единственная цель эксперимента - проверка работоспособности всех систем.

14 месяцев спустя, в январе 2004 года, Stardust встретится с кометой Вилд-2. Основная камера передаст на Землю изображение кометы с небывало близкого расстояния. Войдя в ее хвост, станция постарается собрать образцы кометного вещества. А в январе 2006 года она должна вернуться к Земле и сбросить капсулу с образцами, которые, как предполагается, помогут ответить на фундаментальные вопросы, касающиеся происхождения Солнечной системы. Возвращаемый межпланетный аппарат используется США впервые с последней лунной экспедиции, вернувшейся в 1972 году.

Станция Stardust представляет собой параллелепипед длиной около 1,6 м, шириной и высотой по 0,66 м. Масса аппарата, включая массу топлива - 380 кг. Для защиты от потока частиц кометного вещества во время сближения имеются три щита, один для защиты корпуса, два других для предохранения солнечных батарей.