35 лет назад с конвейера ВАЗа в Тольятти сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101. Первый "европейский" автомобиль недолго радовал качеством советских автолюбителей – как только итальянские инженеры уехали на родину, в конструкцию стали вносить изменения, а импортные детали заменять изделиями местных производителей.

Выпуску первого в СССР "европейского" автомобиля предшествовала серьезная подготовка – в мае 1966 года заключили соглашение с Fiat о выпуске в Советском Союзе успешной модели Fiat 124 – автомобиля года-1964 в Европе.

Доработка к местным условиям длилась целых 3 года. Для руководства этим ответственным делом привлекли уже знаменитого к тому времени конструктора Владимира Сергеевича Соловьева, до этого создавшего один из самых успешных отечественных автомобилей – 21-ю "Волгу". В октябре 1966 года Соловьев стал генеральным конструктором будущего Волжского автомобильного завода.

Несмотря на внешнее сходство с 124-м "Фиатом", ВАЗ-2101 принципиально отличался от итальянского предшественника. По большей части, в лучшую сторону. Клиренс увеличили со 164 до 175 мм. Усилили многие детали передней подвески, в том числе пружины и шаровые опоры. Трехрычажную заднюю подвеску заменили пятиштанговой. Установили новый ведущий мост.

По желанию отечественных инженеров на ВАЗ-2101 поставили фиатовский мотор с верхним распредвалом вместо стандартного для FIAT-124 нижневального. В двигателе был увеличен диаметр цилиндра (с 73 до 76 мм), а ход поршня уменьшился с 71,5 до 66 мм. Мотор стал более короткоходным и приемистым.

Задние дисковые тормозные колодки Fiat, не выдержавшие нашего бездорожья, заменили на барабанные. Усилен кузов и балка заднего моста. Масса автомобиля увеличилась с 855 до 945 кг.

Добавили две проушины под домкрат и буксирные проушины, отверстие для ручного стартера – в наших условиях вещь просто необходимая. Передние сиденья стали раскладывающимися. Кнопочные ручки дверей заменили "безопасными". Появилось наружное зеркало заднего вида.

Доработка Fiat 124 для советских условий проводилась преимущественно силами итальянских инженеров, которые "следили за процессом" вплоть до постановки на производство ВАЗ-2103, не позволяя нашим рабочим "упрощать" технологию.

Первые "Жигули" стали откровением для советских автомобилистов. "Вместе с "Жигулями" у нас в стране взошли первые ростки западной автомобильной культуры — гарантия и автосервис". "Настоящей сенсацией стал факт, что зимой на ночь не требуется сливать воду". "Советские автомобилисты узнали вкус антифриза и получили колеса на круглый год". Это цитаты из газетных публикаций того времени.

Многие детали в первых товарных ВАЗ-2101 были импортными: японские амортизаторы, немецкие фары Hella, свечи Champion, прерыватель Bosch. Неудивительно, что первый товарный автомобиль после 19 лет эксплуатации был еще на ходу и в 1990 году занял почетное место в музее Волжского автозавода, а владельцу первой "копейки" ВАЗ подарил "девятку".

"Жигули" стали жертвой социалистических соревнований. На ВАЗе упростили конструкцию вварного узла, на который крепился рулевой механизм – и все покупатели новых "Жигулей" получили проблемы с лонжероном и рулевым управлением. Отечественные амортизаторы и шаровые опоры были, разумеется, много хуже по качеству первых импортных. С годами снижалось качество изготовления карбюратора (точной копии Weber 32DCR), окраски кузова и его антикоррозийной обработки. Год от года ухудшалось качество сборки.

В 1970 году с конвейера сошло более 21 тысячи автомобилей ВАЗ-2101. За время производства (с 1970 по 1984 годы) Волжский автозавод выпустил 2 миллиона 702 тысячи 657 штук. Чуть дольше на конвейере продержались модификации "копейки" — универсал ВАЗ-2102 и седан 21013: их перестали производить соответственно в 1986 и 1988 годах, выпустив всего около 667 тысяч и 2,1 млн. автомобилей.