Американские биологи получили копию вируса "испанки" – штамма вируса гриппа, унесшего от 20 до 50 миллионов жизней европейцев во время пандемии 1918 – 1919 годов. результаты их эксперимента публикует журнал Nature.

Группа Джеффри Таубенбергера из американского армейского Центра Патологии выделила вирусные частицы из образцов, полученных при посмертном вскрытии жертв эпидемии 1918 года. Несмотря на то, что РНК в этих образцах сильно разложилась, ученым удалось восстановить последовательность восьми основных генов вируса.

Полученный вирус оказался на удивление близок к современному штамму птичьего гриппа H5N1, который сейчас распространен в Юго-Восточной Азии и вызывает опасения медиков и правительств по всему миру. Таунбенбергер предположил, что вирус испанки также первоначально переносился птицами, и лишь затем стал опасным для людей.

Сразу после публикации результатов Таубенбергера сотрудники команды Терренса Тампи из Центра Контроля и Предотвращения Заболеваний в Атланте физически реконструировали вирус 1918 года, скомбинировав синтезированные на основании данных Таубенбергера фрагменты РНК с современными вирусами гриппа.

Полученный вирус оказался чрезвычайно патогенным: здоровые мыши погибали через три–пять дней после заражения новым штаммом. Размножение вируса происходило со скоростью, в тысячи раз превышавшей скорость размножения обычного вируса гриппа. Вирус оказался смертельным и для куриных эмбрионов, что подтвердило предположения о "птичьем" происхождении смертельного штамма образца 1918 года.

Исследователь гриппа из Университета Висконсина Йошихиро Каваока считает, что теперь он и его коллеги смогут понять, какие именно гены сделали вирус 1918 года смертельным, и это поможет в создании новых вакцин и лекарств, которые пригодятся при будущих эпидемиях. "Поняв, почему этот вирус был таким патогенным – заявил Каваока, - мы сможем подготовиться к потенциальной опасности, исходящей от вирусов, которые могут появиться в будущем".

В то же время многие специалисты по биологической безопасности всерьез обеспокоены фактом "воскрешения" смертельного вируса и публикацией сведений о нем в открытых ресурсах Интернета. Так, бактериолог Ричард Эбрайт из университета Ратгерс (Нью-Джерси), заявил: "У нас есть все основания для опасений. Тампи и его команда получили вирус, который является, возможно, наиболее эффективным из когда-либо существовавшего биологического оружия, и описали способ его создания".

Эбрайт считает также, что применявшийся в лаборатории Тампи третий, предпоследний уровень биологической безопасности был недостаточным. "Если уж браться за такую работу, то только в лаборатории с IV (наиболее строгим) уровнем безопасности" – заявил он. Эбрайт напомнил, что в 2003-2004 годах было отмечено сразу несколько случаев распространения вируса атипичной пневмонии из лабораторий Сингапура и Пекина с аналогичным, III уровнем безопасности.

Ученые спорят также о том, насколько оправдана публикация подобных работ в открытых источниках. Филипп Кемпбелл, главный редактор журнала Nature, в котором был опубликован полный геном вируса-убийцы, считает, что положительный эффект от публикации очевидно перевешивает возможные риски. Он, однако, выразил опасения что "властные структуры могут постараться снизить возможные риски, что на деле приведет к снижению уровня общественной безопасности".

The 1918 flu virus is resurrected - Nature.com

Reconstructed 1918 flu virus providing insights for potential pandemics - Eurekalert.org