О начале формирования украинской народности можно говорить с конца XVI века. В 1569 году Литва и Польша заключили Люблинскую унию и объединились в единое государство - Речь Посполитую. При этом польская и литовская части нового государства сохранили внутреннюю автономию, но произошло перераспределение владений между ними. В составе Литвы остались земли нынешней Белоруссии. А в состав Польши, кроме имевшейся ранее Галиции со Львовом, вошел основной массив нынешних украинских земель, прежде входивших в состав Великого княжества Литовского. С этого момента и можно говорить о начале формирования соответственно белорусской и украинской народностей, тогда как прежде речь могла идти лишь о православном восточнославянском населении Литвы.

Формирование украинского этноса было тесно связано с таким явлением, как казачество. За днепровскими порогами возникло своеобразное государство - Запорожская Сечь, во многом лишь номинально остававшаяся в составе Польши. На Сечь бежали украинские и польские крестьяне, а также шляхтичи и горожане, вступившие в конфликт с законом. Среди запорожцев возобладало православие. Запорожские казаки воевали с турками и татарами, а также грабили мирных проезжающих любой национальности. Мирных занятий они почти не имели.

Польское правительство стало набирать среди запорожцев регулярное войско - так называемых реестровых казаков. Они за жалованье несли военную службу польской короне. Их число было строго ограничено и к началу восстания Хмельницкого составляло 6 тысяч. Наряду с ними оставались десятки тысяч казаков (не запорожцев), чей статус не был урегулирован и которые либо нанимались в польское войско, либо жили грабежами. Православное вероисповедание не мешало и реестровым казакам, и запорожцам принимать участие в войнах Речи Посполитой против Московского государства. Так, они участвовали в походе на Москву королевича Владислава в 1618 году. Но при этом в конце XVI – первой половине XVII века реестровые казаки и запорожцы неоднократно поднимали антипольские восстания, и к ним присоединялись тысячи нереестровых казаков и крестьян. Спасаясь от ответных карательных действий польских войск, многие украинцы бежали в пределы Московского царства. Там их селили компактно на территории нынешней Харьковской области и украинского Донбасса. Так возникла Слободская Украина.

Независимое украинское государство до 1917 года существовало лишь в 1648-1653 годах, когда в ходе восстания под руководством Богдана Хмельницкого, движущей силой которого были казаки, запорожцы и украинские крестьяне, было образовано Украинское гетманство, включавшее основную часть современной Украины (кроме Крыма, южноукраинских земель, Слободской Украины и Галиции, остававшейся под властью Польши). Однако после ряда поражений, понесенных от польских войск, Хмельницкий вынужден был искать покровительства русского царя, согласившегося принять Украину в состав Московского государства. Присоединение было оформлено на Переяславской Раде в начале 1654 года.

Согласно статьям договора, оформленного в Переяславле, на Украине сохранялась полное самоуправление гетманства, имевшего свою армию. Русские войска, вводившиеся на Украину, могли размещаться лишь в оговоренных соглашением городах. После смерти Хмельницкого в 1657 году новый гетман Иван Выговский попробовал вернуться под власть Польши. Затем Левобережная и Правобережная Украина избрали своих гетманов. По Андрусовскому перемирию 1667 года в состав Московской Руси была включена Левобережная Украина c Киевом. Правобережная Украина осталась в составе Польши. Вскоре значительная ее часть была захвачена Турцией и лишь к концу XVII века вернулась в состав Речи Посполитой. К тому времени было упразднено и гетманство на Правобережье.

В составе Российской империи гетманство было ликвидировано только в 1764 году. Однако после перехода в 1709 году гетмана Ивана Мазепы на сторону шведов власть гетманов была ограничена - они уже не имели своего войска. Достаточно сказать, что последним украинским гетманом был фаворит императрицы Елизаветы Петровны граф Кирилл Разумовский, более отличившийся на любовном фронте, чем в делах гражданской администрации. В 1768 году было также упразднено Запорожское казачье войско, а основная масса запорожцев переселена на Кубань.

В ходе трех разделов Польши (1772, 1793 и 1795 гг.) к России была присоединена основная часть Правобережной Украины за исключением Восточной Галиции, оказавшейся в составе Австрии. В результате русско-турецких войн второй половины XVIII века Россия присоединила Крымское ханство и турецкие владения на юге Украины. После этого начало осваиваться Дикое поле – южноукраинские степи, лежавшие между Крымом и русскими владениями. Они заселялись выходцами не только с Украины, но и из русских губерний. Особенно этот процесс ускорился после освобождения крестьян в 1861 году. Разработка угля в Донбассе и создание металлургической промышленности в Приднепровье в конце XIX века также стимулировали миграцию сюда русских поселенцев.

К началу XIX века украинская национально-культурная специфика сформировалась вполне отчетливо. Однако власти Российской империи принимали меры, рассчитанные на ее подавление. При Николае I в 1839 году была упразднена греко-католическая церковная уния и было запрещено употребление названий "Украина" и "украинский", а также обучение на украинском языке (малороссийском наречии) и его употребление в присутственных местах. В Белоруссии большинство униатов перешло в католичество, а на Украине – в православие; некоторые эмигрировали в Галицию. Последняя стала своеобразным убежищем для украинской культуры, так как в рамках проводимой в Австрийской империи политики культурно-национальной автономии обеспечивалось более или менее свободное развитие языков и культур всех населявших ее народов. В России же в 1863 и 1876 годах были введены строгие ограничения на распространение печатных изданий на украинском языке.

Развернувшееся в конце XIX – начале XX века движение национального возрождения украинцев было вынуждено основные свои издания публиковать в Галиции. Это движение возглавляли историк Михаил Грушевский, писатель Владимир Винниченко и земский деятель Симон Петлюра (все они были выходцами с Восточной Украины). Они были тесно связаны с украинскими организациями социал-демократического толка. Ленин и большевики враждебно относились к украинским социал-демократам, считая их "буржуазными" или "мелкобуржуазными" националистами.

После революции 1905 года власти несколько ослабили свои притеснения в отношении украинского языка и культуры. Тем не менее к 1917 году процесс лингвистической ассимиляции зашел довольно далеко. Русский язык преобладал не только на Левобережье, но и в Киеве и в городах Юга и Приднепровья. Украинский язык сохранялся главным образом в пограничных с Галицией губерниях Подолии и Волыни, а также в сельских районах Киевщины и на территории нынешних Винницкой и Житомирской областей.

Сразу после Февральской революции 1917 года Грушевский, Винниченко и Петлюра образовали в Киеве Центральную Раду – орган представительства всех украинцев. Рада, главой которой стал Грушевский, выступала за федерализацию бывшей Российского государства и предоставление Украине широкой автономии. После Октябрьской революции Рада взяла власть в Киеве и провозгласила 4(17) ноября 1917 года создание Украинской Народной Республики, предложив России образовать федерацию. 3(16) декабря Совнарком признал независимость Украины, но тут же обвинил Центральную Раду в содействии контрреволюции на Дону и начал против нее военные действия. 12(25) декабря 1917 года в Харькове I Всеукраинский съезд Советов, прошедший под контролем большевиков, провозгласил создание Украинской Республики Советов рабочих, солдатских и селянских депутатов – федеративной части Российской Республики. Советское правительство Украины возглавил болгарский революционер Христиан Раковский.

В январе 1918 года советские войска, состоявшие в основном из выходцев из русских губерний, выбили Центральную Раду из Киева. Последняя заключила соглашение с Германией и Австро-Венгрией в Брест-Литовске, и в марте войска Центральных держав овладели Киевом, а вскоре и всеми украинскими губерниями. В апреле 1918 года немцы свергли Центральную Раду и провозгласили создание Украинской державы во главе с гетманом – генерал-лейтенантом царской армии Павлом Скоропадским, который был всего лишь немецкой марионеткой. В ноябре 1918 года после революций в Германии и Австро-Венгрии режим Скоропадского был легко свергнут Украинской Директорией во главе с Винниченко и Петлюрой. Последний был провозглашен "головным атаманом" - главнокомандующим всех вооруженных сил УНР. В Галиции была провозглашена Западно-Украинская Народная Республика, объявившая о своем намерении образовать с УНР единое государство. Однако уже в начале 1919 года территория ЗУНР была оккупирована польскими восками. В начале февраля 1919 года Красная Армия изгнала Директорию из Киева. В апреле 1920 года Петлюра подписал в Варшаве договор с Польшей, которая признала УНР и уступила Польше Западную Украину.

После окончания советско-польской войны по Рижскому миру 1921 года к Польше отошли Галиция, Волынь и Подолия. Правительство Петлюры еще в ноябре 1920 года было изгнано с Украины и бежало в Польшу. На украинских землях, вошедших в состав Польского государства, возобладала греко-католическая церковь, ставшая национальной украинской церковью. Украинский язык сохранился, хотя польские власти всячески ограничивали его употребление и не допускали мысли об украинской автономии.

В СССР вплоть до 1934 года столицей Украины оставался Харьков - пролетарский центр с преимущественно русскоязычным населением, этот город был более благонадежен с точки зрения советской власти, чем Киев. Вместе с тем первоначально большевики поощряли украинизацию, открывая на Восточной Украине украинские школы и переводя там делопроизводство на украинский язык. Поворот к русификации наметился в 1932 году, когда вышло постановление об обязательном преподавании русского языка в национальных школах. К началу 30-х годов относится и одна из самых страшных трагедий в истории украинского народа - коллективизация и спровоцированный властями искусственный голод, в результате которого погибло не менее трех миллионов человек. Память о "голодоморе" занимает важное место в украинском национально-историческом самосознании.

В 1939 году советские войска, согласно пакту Молотова–Риббентропа, оккупировали польскую Украину, которая была присоединена к Советской Украине. В 1940 году СССР вынудил Румынию передать ему Бессарабию и Северную Буковину. Часть этих территорий была включена в состав Украины.

В начале июля 1941 года, вcкоре после нападения Германии на СССР, члены Организации украинских националистов (фракция Степана Бандеры) учредили во Львове Украинское правительство, которое 17 дней спустя было разогнано немцами, а Бандера и другие лидеры националистов были заключены в концлагерь Заксенхаузен. Их освободили только в сентябре 1944-го, когда немецкие войска уже ушли с Украины. Немцев безоговорочно поддерживала другая фракция ОУН во главе с Андреем Мельником, но она не пользовалась популярностью среди населения В конце 1942 года была основана Украинская Повстанческая Армия. Ее костяк составили бойцы сформированного немцами батальона "Нахтигаль" во главе с Романом Шухевичем, командующим УПА, бывшим польским офицером-артиллеристом, погибшим в бою в 1950 году. Они отказались продлевать контракт с немцами и ушли в карпатские леса. В рядах УПА сражалось до 100 тысяч человек. Они поддерживали Бандеру как будущего главу Украины и боролись с немцами и советскими и польскими партизанами. Сопротивление УПА продолжалось до конца 1953 года. Его удалось сломить благодаря отсутствию поставок оружия партизанам извне, а также посредством массовой депортации западноукраинского населения на Восточную Украину (для работы в шахтах Донбасса) и в Сибирь. Отряды УПА действовали только на Правобережье. Наиболее восточные области их деятельности – Винницкая и Житомирская. С 1943 года ОУН и УПА официально ориентировались на США и Англию, но в Лондоне и в Вашингтоне об этом не знали.

После победы в войне в 1945 году СССР аннексировал Закарпатскую Украину, прежде входившую в состав Чехословакии и Венгрии. В 1954 году Украине из состава РСФСР был передан Крым, тесно связанный экономически именно с украинскими территориями, но населенный главным образом русскими.

В послевоенный период продолжился процесс русификации Украины. Одним из важных шагов на этом пути стал запрет в 1946 году униатской церкви. Только после смерти Сталина в 1953 году по инициативе Берии в сфере образования и культуры наметилось отступление от ассимиляторской политики, однако после падения лубянского маршала все вернулось на круги своя. В результате к концу 1980-х годов позиции украинского языка и культуры, особенно на Восточной, Центральной и Южной Украине, были значительно ослаблены.

После распада СССР и обретения Украиной независимости в 1991 году процесс этнокультурного возрождения затронул главным образом Киев и Центральную Украину; что касается Западной Украины, то там советская политика денационализации никогда не имела большого успеха. Стоит отметить, что политическая культура Западной Украины в большей мере ориентирована на европейские демократические традиции - именно по этой причине она, наряду с Киевом, является главным оплотом демократической оппозиции. Восточная же Украина по политической культуре сходна с Россией. Этим во многом объясняется то, что нынешнее движение за автономию там опирается почти исключительно на административный ресурс.