115 лет назад, 18 октября (а по новому стилю - 31 октября) 1905 года, самодержавная монархия в России формально превратилась в конституционную. Начавшаяся революция и проигранная война с Японией вынудили императора Николая II пойти на уступки либеральной общественности. Последним толчком стала забастовка железнодорожников, парализовавшая страну.

Во всероссийской политической стачке участвовало около 2 миллионов человек. Бастующие требовали созыва Учредительного собрания и создания демократической республики. К 17 октября железнодорожное движение было прекращено по всей стране. В Петербурге и Москве бастовало большинство промышленных предприятий, а также служащие ряда банков и министерств, телеграфа и телефона.

По предложению главы Комитета министров Сергея Витте император обнародовал "Высочайший манифест об усовершенствовании государственного порядка", даровавший подданным основные демократические свободы: свободу совести, свободу слова, свободу собраний, свободу союзов и неприкосновенность личности. Витте и стал автором текста манифеста, который был опубликован 18 октября.

В России учреждался парламент. Манифест "Об учреждении Государственной Думы" был обнародован еще 6 (19) августа 1905 года. Но тогда Дума мыслилась только как законосовещательный орган. Октябрьский же манифест сделал из Думы орган законодательный. При этом император сохранял очень большие права. Он мог распускать Думу, не утверждать принятые Думой законы, либо накладывая на них вето, либо организуя их отклонение Государственным Советом, где сторонники самодержавия имели твердое большинство. В период роспуска Думы законы могли вводиться в действие через императорские указы. Кроме того, Дума не имела никакого влияния на правительство. Поэтому вплоть до Февральской революции главным лозунгом либеральной оппозиции стал требование "ответственного министерства", то есть правительства, назначаемого и утверждаемого не императором, а думским большинством.

Реального сотрудничества императора и назначенного им правительства с Государственной Думой не получилось. Витте это предвидел. Бывший глава МИД Александр Извольский вспоминал: "...Опубликование манифеста сопровождалось в провинции целым рядом беспорядков и антиеврейскими погромами. Эти события застали врасплох графа Витте и вызвали непосредственно принятие контрмер при дворе. Реакционная партия использовала случай, чтобы поднять голову и попытаться возобновить свое влияние на императора. Между этой партией и графом Витте завязалась ожесточенная борьба. После опубликования Манифеста 17 октября граф Витте... оказался объектом жестоких нападок крайне правых и левых и встретил полное равнодушие со стороны умеренных либералов. Когда я покидал графа Витте... то был поражен пессимистическим характером следующего его замечания: "Манифест 17 октября предотвратил немедленную катастрофу, но он не явился радикальным лекарством в создавшемся положении, которое до сих пор остается угрожающим. Все, на что я могу надеяться, - это сохранить положение без больших потрясений до открытия Думы, но даже в осуществлении этой надежды я не могу быть вполне уверен. Новый революционный взрыв представляется всегда возможным". Подобный пессимизм... объяснялся исключительно тем глубоким разочарованием, которое Витте испытал в связи с непосредственными результатами издания манифеста, и сверх того - отсутствием сочувствия со стороны либеральной партии, чего он не мог предвидеть; на эту партию он возлагал большие надежды".

Первые составы Думы находились в резкой оппозиции к императору и требовали немедленного создания "ответственного министерства". Думы I и II созыва были досрочно распущены императором в 1906 и 1907 годах. Путем ужесточения избирательного законодательства правительство получило, как казалось, более или менее послушную Думу IV созыва, которая начала работу в конце 1912 года. Но уже в 1915 году после поражений русской армии на фронте в Думе образовался оппозиционный правительству Прогрессивный блок из либеральных партий.

Очередной перерыв в работе Думы, объявленный императором 25 февраля 1917 года, затянется на много десятилетий. Как известно, Временный комитет Государственной Думы сформировал Временное правительство. На этом функции парламента оказались исчерпаны. После Февральской революции он больше ни разу не собирался на пленарные заседания. Состав Думы оказался гораздо правее Временного правительства и тем более правее созданных в ходе революции Советов, и она стала анахронизмом, тем более что прекратили свое существование такие влиятельные думские партии, как октябристы (названные в честь Октябрьского манифеста), правые и националисты.

Октябрьский манифест и созданная на его основе Государственная Дума призваны были сформировать в Российской Империи дееспособную конституционную монархию. Но эта затея полностью провалилась. За 12 лет сосуществование самодержавие и парламент так и не смогли найти какой-то модус вивенди. Император и высшая бюрократия не доверяли Думе и не хотели передавать ей никакой реальной власти. А большинство депутатов Думы не доверяли существующей монархии и пытались трансформировать ее в парламентскую демократию, в которой император имел бы лишь немногим больше власти, чем в Великобритании, где монархи, как известно, царствуют, а не правят. Компромисса найти так и не удалось, да император и Дума его и не искали. В итоге Октябрьский манифест стал лишь паллиативом, который на 12 лет отсрочил катастрофу.