1 сентября 1939 года, с нападения Германии на Польшу началась Вторая мировая война. Строго говоря, мировой она стала только 3 сентября, когда, после того как Германия не ответила на ультимативное требование прекратить боевые действия и вывести войска с польской территории, войну ей объявили союзники Польши – Англия и Франция.

Вопреки распространенному мнению, Гитлер прекрасно сознавал, что агрессия против Польши может спровоцировать мировую войну. На совещании с руководством вермахта 23 мая 1939 года он прямо заявил: "Национальное объединение немцев, за немногими исключениями, осуществлено. Дальнейшие успехи без кровопролития достигнуты быть не могут... Данциг – не тот объект, из-за которого все затеяно. (Кризис, приведший к войне, был вызван требованием Германии предоставить ей доступ в Данциг по экстерриториальному коридору через польскую территорию. Совсем недавно подобное же требование выдвигали российские политики по отношению к Калининграду. – Б.С.). Речь для нас идет о расширении жизненного пространства на Востоке и о продовольственном обеспечении, а также о решении проблемы Прибалтики... Если судьба толкает нас на столкновение с Западом, хорошо было бы обладать большим жизненным пространством на Востоке... В возможность мирного улаживания конфликта с Англией я не верю. Необходимо подготовиться к столкновению".

Для создания повода к войне германские спецслужбы организовали нападение своих агентов, переодетых в польскую военную форму, на радиостанцию в Глейвице в Силезии. Для оправдания агрессии были также использованы реальные факты притеснения немецкого национального меньшинства в Польше. Выступая 1 сентября 1939 года в рейхстаге по случаю объявления войны Польше, Гитлер заявил: "Польское государство отказалось от мирного урегулирования конфликта, как хотел этого я, и взялось за оружие. Немцы в Польше подвергаются кровавому террору и изгоняются из их домов. Несколько случаев нарушений границы, которые нестерпимы для великого государства, доказывают, что Польша не намерена с уважением относиться к границам Империи...
Прошедшей ночью польские солдаты впервые учинили стрельбу на нашей территории. До 5.45 утра мы отвечали огнем, теперь бомбам мы противопоставим бомбы. Кто применяет боевые газы, пусть ждет, что мы применим их тоже. Кто придерживается правил гуманной войны, может рассчитывать, что мы сделаем то же самое. Я буду продолжать борьбу против кого угодно, пока не будут обеспечены безопасность Рейха и его права". Слова о "гуманной войне", разумеется, были в устах фюрера пустым звуком.

Истинные причины нападения на Польшу Гитлер, как мы убедились, весьма откровенно изложил своим генералам еще за три с лишним месяца до начала войны. А план операции под кодовым названием "Вайс" был подготовлен еще в апреле 1939 года.

Путь к мировой войне открыл заключенный 23 августа 1939 года пакт о ненападении между СССР и Германией, к которому был приложен секретный протокол, предусматривающий раздел Польши. По поводу этого договора Гитлер 1 сентября сказал: "Россия и Германия боролись друг против друга в Первую мировую войну. Такого не случится снова. В Москве этому договору рады так же, как и вы рады ему". Оказалось, что Гитлер радовался зря, а Сталин – не зря. В результате Второй мировой войны больше всех выиграл он, хотя Советский Союз и понес наибольшие людские потери – по нашим оценкам, более 43 млн человек. Но люди для Сталина были только расходным материалом. Главным для него было то, что сфера советского влияния в Европе дошла до Эльбы, а в Азии – до южных границ Китая. СССР стал одной из двух мировых сверхдержав, Германия на долгие годы оказалась оккупирована, а Англия и Франция, равно как и Япония, потеряли значительную часть былого стратегического влияния.

Почему поляки не получили реальной помощи от западных союзников? Дело было, вопреки утверждениям советских историков, не в продолжении политики "умиротворения", а в некоторых объективных факторах. Французская армия отличалась крайне низким моральным духом. Большинство ее солдат и офицеров не хотели "умирать за Данциг". Переброска же английского экспедиционного корпуса во Францию завершилась лишь к середине ноября 1939 года. Французское командование придерживалось исключительно оборонительного образа действий, да и мобилизация французской армии была завершена лишь через три недели после начала войны.

Нерасчетливая политика "умиротворения", конечно, способствовала вооружению Германии и захвату ею выгодных стратегических позиций для начала войны. Но все-таки не эта политика, а пакт Молотова–Риббентропа послужил непосредственным толчком к началу войны. После оккупации Гитлером Чехословакии в марте 1939-го Англия и Франция дали гарантии Польше и попытались, пусть и без успеха, остановить Гитлера. Если бы СССР присоединился к ним в этих усилиях, войны удалось бы избежать. Но Сталин предпочел столкнуть своих противников (а он считал врагами как Германию, так и Польшу, Англию и Францию), чтобы в подходящий момент ударить в спину Германии, поживившись за счет всех участников.

Во Второй мировой войне погибло, по нашим подсчетам, не менее 60 млн человек, из которых почти половина приходилась на мирное население. Нацистский режим осуществил невиданный по масштабам геноцид, жертвами которого стали около 6 млн евреев, а также сотни тысяч цыган. После окончания войны Европа оказалась разделена на два лагеря. Страны Восточной Европы, избавленные от оккупации одним тоталитарным режимом, были отданы во власть другого тоталитарного режима, не менее жестокого.

Сегодня в мире нет такого острого раскола между ведущими государствами, однако политическая обстановка в своем роде столь же нестабильна, как накануне Второй мировой войны. Регион Ближнего Востока с его острыми конфликтами на этнической и религиозной почве сейчас очень напоминает Центральную и Восточную Европу второй половины 1930-х годов. И хотя ни одна из великих держав не стремится к войне, "малая война" с терроризмом может пойти по непредсказуемому сценарию.