Исследователям из Университета Колорадо (University of Colorado at Boulder) удалось провести самый чувствительный на настоящее время эксперимент по оценке гравитационного взаимодействия между массами, разделенными расстоянием, всего лишь в два раза превышающим толщину человеческого волоса, но они не наблюдали при этом никаких предсказанных новых сил.

Полученные результаты позволяют исключить некоторые варианты теории суперструн, в которых соответствующий параметр воздействия новых сил из "свернутых" измерений находится в диапазоне от 0,1 до 0,01 мм.

В теории струн или суперструн, стрингов (string theory), которую считают самым перспективным подходом к долгожданному великому объединению - единому описанию всех известных сил и материи, предполагается, что все во Вселенной составлено из крошечных петель вибрирующих струн. Согласно различным вариантам теории суперструн, должны существовать еще по крайней мере шесть-семь дополнительных пространственных измерений помимо тех трех, которые для нас доступны, и теоретики полагают, что эти дополнительные измерения свернуты в маленькие пространства. Эта "компактификация" ("compactification") порождает то, что называют областями модули (moduli fields), которые описывают размер и форму свернутых измерений в каждой точке пространства-времени.

Области модули оказывают воздействия, сопоставимые по силе с обычной гравитацией, и согласно недавним предсказаниям, они могут быть обнаружены уже на расстояниях порядка 0,1 мм. Предел чувствительности, достигнутый в предыдущих экспериментах, позволял проверить силу притяжения между двумя массами, разведенными лишь на 0,2 мм, поэтому вопрос оставался открытым. Впрочем, открытым он остается и сейчас.

"Если эти силы действительно существуют, то мы теперь знаем, что они должны проявляться на меньших расстояниях, чем мы проверяли, - объясняет руководитель лаборатории, профессор Университета Колорадо Джон Прайс (John Price). - Однако, эти результаты сами по себе не опровергают теории. Необходимо только иметь в виду, что эффект придется искать на более коротких расстояниях и использовать установки с более высокой чувствительностью". Кроме того, исследователи уверяют, что подобные эксперименты сами по себе и не предназначены для того, чтобы подтверждать или опровергать теорию суперструн. "Идеи, которые мы проверяем - это только некоторые возможные сценарии, вдохновленные струнами, а не точные предсказания собственно самой теории, - заявил Джон Прайс в интервью Space.com. - Пока еще для струнной теории нет никакой возможности сделать точные предсказания такого рода, и я сказал бы, что никто не знает, будет ли струнная теория когда-либо способна к этому". Впрочем, эксперименты на меньших расстояниях, могут все же "добавить больше заплат к стеганому одеялу физики", и поэтому очень важно продолжать такого рода исследования, потому что "кое-что новое и "очень фундаментальное" может быть обнаружено".

Экспериментальная установка исследователей из Университета Колорадо, названная высокочастотным резонатором (high-frequency resonator), представляла собой две тонкие вольфрамовые пластинки (длиной 20 мм и толщиной 0,3 мм). Одну из этих пластинок заставили колебаться с частотой 1000 Гц. Движения второй пластинки, вызванные воздействием первой, замерялись очень чувствительной электроникой. Речь идет о силах, измеряемых в фемтоньютонах (10^–15 н), или об одной миллионной части веса песчинки. Сила тяжести, действующая на таких небольших расстояниях, оказалась вполне традиционной, описываемой известным законом Ньютона.

Профессор Прайс предполагает продолжить эксперименты, чтобы попробовать измерить силы на еще более коротких расстояниях. Чтобы сделать следующий шаг, колорадские экспериментаторы удаляют покрытый золотом сапфировый экран между вольфрамовыми полосками, который блокировал электромагнитные силы, и заменяют его более тонкой медно-бериллиевой фольгой, позволяя массам сблизиться сильнее. Они также планируют охладить экспериментальную установку, чтобы уменьшить помехи от тепловых колебаний.

Безотносительно к судьбе теории суперструн, идеи дополнительных измерений, введенные в обиход почти сто лет назад (тогда над ними потешались многие физики) становятся необычайно популярными в связи с кризисом стандартных физических моделей, не способных объяснить новые наблюдения. Среди самых вопиющих фактов - имеющее множество подтверждений ускоренное расширение Вселенной. Таинственная новая сила, названная пока темной энергией (dark energy), расталкивает наш космос, действуя подобно некой антигравитации. Никто не знает, что за физическое явление лежит в основе этого. Что космологи действительно знают, так это то, что в то время как гравитация скрепляет галактики на "локальном" уровне, таинственные силы расталкивают их в больших масштабах.

Темная энергия может быть объяснена взаимодействиями между измерениями, теми, что мы видим, и теми, что пока от нас скрыты, считают некоторые теоретики. На ежегодной встрече AAAS (American Association for the Advancement of Science - Американской ассоциации развития науки), проведенной в Денвере в начале месяца, самые авторитетные космологи и физики выражали по этому поводу осторожный оптимизм.

"Есть смутная надежда, что новый подход позволит решить весь комплекс проблем сразу", - говорит физик Шон Кэрролл (Sean Carroll), доцент из Чикагского университета.

Все эти проблемы неизбежно группируются вокруг гравитации, сила которой была рассчитана еще Ньютоном более трех столетий назад. Гравитация была первой из фундаментальных сил, описанной математически, но она все еще наиболее плохо изучена. Разработанная в 20-х годах прошлого века квантовая механика хорошо описывает поведение объектов на атомном уровне, но не очень-то "дружит" с гравитацией. Дело в том, что хотя гравитация и действует на больших расстояниях, все же она очень слаба по сравнению с другими тремя фундаментальными силами (электромагнитные, сильные и слабые взаимодействия, которые властвуют в микромире). Понимание гравитации на квантовом уровне, как ожидается, свяжет квантовую механику с полным описанием других сил.

В частности, ученые долго не могли определить, действителен ли закон Ньютона (обратная пропорциональность силы квадрату расстояния) на очень маленьких расстояниях, в так называемом квантовом мире. Ньютон развивал свою теорию для астрономических расстояний, вроде взаимодействий Солнца с планетами, но теперь оказалось, что он действенен и в микромире.

"То, что происходит прямо сейчас в физике элементарных частиц, гравитационной физике и космологии, очень напоминает то время, когда квантовая механика начала объединяться", - говорит Мария Спиропалу (Maria Spiropulu), исследователь из Чикагского университета, организатор семинара AAAS по физике дополнительных измерений (physics of extra dimensions).

Источники:
University of Colorado researchers conduct most sensitive search for new forces - Public release
Gravity test confines string theory dimensions - New Scientist
Strings Attached: New Study Puts Limits on Physics of Extra Dimensions - Space.com