Небольшая австралийская компания Engineair представила свой первый четырехколесный мини-автомобиль с мотором, работающим на сжатом воздухе. Конструктор машины Анжело Ди Пьетро заявил, что его детище превосходит по эффективности модели конкурентов и может стать основой для разработки пневмодвигателей для полноразмерных автомобилей.

Анжело Ди Пьетро занимается воздушными моторами уже много лет. В прошлом году его фирма продемонстрировала опытный образец трехколесной грузовой тележки с таким двигателем, предназначенной для складских и торговых помещений (верхний снимок). Новинка произвела настолько сильное впечатление на администрацию гигантского (общая площадь - 31 гектар) продуктового рынка Мельбурна, что та выразила готовность закупить партию таких тележек, как только фирма Engineair освоит их производство.

Однако фермерам штата Виктория, судя по всему, придется подождать до тех пор, пока Ди Пьетро найдет способ увеличить мощность своего мотора. А пока что его фирма продала знаменитому мельбурнскому парку "Сады Фицроя" (Fitzroy Gardens) крохотный автомобильчик-багги, на котором садовники будут развозить свой нехитрый инвентарь. Ярко-красная двухместная машинка с небольшим кузовом развивает скорость до 50 километров в час и может ездить около часа на одной заправке воздушного баллона.

О пневмодвигателе Ди Пьетро известно не так уж много - изобретатель опасается конкурентов и до поры до времени не хочет делиться информацией о его конструкции. Иллюстрации на интернет-сайте компании Engineair позволяют предположить, что этот мотор имеет немало общего с роторным двигателем внутреннего сгорания, который еще в 1929 году запатентовал немецкий инженер Феликс Ванкель. (Через четыре десятка лет японская фирма "Тойо Коге" настолько усовершенствовала двигатель Ванкеля, что он появился на сотнях тысяч серийных "мазд"). Ди Пьетро заявил, что его мотор лишен чрезвычайно существенного недостатка, который до сих пор не могли преодолеть создатели других воздушных двигателей. Когда сжатый воздух поступает в цилиндр, внутри которого вращается ротор, он охлаждается и теряет давление, что снижает коэффициент полезного действия мотора. По словам Ди Пьетро, его двигатель снабжен специальным устройством, которое дает возможность избежать уменьшения КПД. В подробности изобретатель не вдается, однако уверяет, что именно эта особенность его мотора позволит со временем оснащать им легковые машины.

Впрочем, пневмоавтомобили скорее всего так и останутся экзотикой - по единодушному мнению специалистов, будущее принадлежит машинам с гибридными бензиново-электрическими силовыми установками и (в более отдаленной перспективе) двигателям на водороде. Однако этот горючий газ надо без больших затрат и особой порчи окружающей среды производить в массовых масштабах - и вот эта проблема пока далека от решения. Но ученые не сидят сложа руки. 25 августа на проходящей в Филадельфии 228-й национальной конференции Американского химического общества прозвучал доклад сотрудников Вирджинского политехнического института, которые добились немалых успехов в разработке метода искусственного фотосинтеза, позволяющего разлагать воду на кислород и водород. На этом же форуме химики из университета Лидса (Великобритания) рассказали о разработке каталитического реактора, который дает возможность получать почти чистый водород из обычного подсолнечного масла. Так что энергетические технологии будущего создаются буквально на наших глазах.