Нобелевская премия по химии отмечает открытия в области проницаемости клеточных мембран, говорится на официальном сайте Шведского Нобелевского комитета. Премию поделят два американца - 54-летний Питер Эйгр (медицинский факультет Университета Джонса Хопкинса, Балтимор) и 47-летний Родерик Маккиннон (Медицинский институт Ховарда Хьюза при Рокфеллеровском университете, Нью-Йорк). Эйгр в 1988 году открыл в клеточных мембранах каналы, по которым проходят молекулы воды. Маккиннон десятилетием позже описал механизм перемещения через мембраны ионов калия.

Открытия американских ученых позволяют понять, каким образом ионы солей и молекулы воды проникают внутрь клетки и выходят обратно, а также как работают человеческие почки и как нейроны генерируют и передают сигналы. Благодаря им можно будет выявить и причины многих болезней почек, сердца, опорно-двигательной и нервной систем.

Ионные каналы - это поры в клеточной мембране, которые обеспечивают избирательный перенос ионов в клетку и из клетки. Устройство ионных каналов таково, что каждый из них может пропускать только "свои" ионы, вне зависимости от их размеров.

До открытия Маккиннона о структуре каналов приходилось судить на основании косвенных данных – по их проницаемости для различных молекул и ионов. Чтобы понять характер такой дискриминации, нужно знать детальное строение канала, но выделить и закристаллизовать мембранные белки не удавалось. Маккиннон "увидел" калиевый канал бактерии Streptomyces lividans и с разрешением 0,34 нм выяснил устройство его центральной, служащей фильтром, части.

Детальные знания о работе ионных каналов помогают при создании новых лекарств. Одни лекарственные средства могут напрямую воздействовать на ионные каналы, другие, взаимодействуя с клеточными рецепторами, активируют или угнетают работу механизмов, управляющих работой ионных каналов. Блокаторами ионных каналов являются, например, местные анестетики. Механизм их действия заключается в том, что, проникая в клетку, они закрывают ионные натриевые каналы с внутренней стороны клеточной мембраны и не позволяют ионам натрия войти в клетку. В результате возбуждение по нервному волокну не передается, и чувства боли не возникает. При этом наше сознание не выключается. К блокаторам натриевых каналов относятся многие антиаритмические и противосудорожные средства.