Людоедство, вероятно, было гораздо шире распространено среди наших доисторических предков, чем считалось ранее. Об этом заявили исследователи, изучавшие форе (Fore), изолированное племя, живущее в Папуа - Новой Гвинее.

Саймон Мид (Simon Mead) и Джон Коллиндж (John Collinge) вместе со своими коллегами - специалистами по прионам из MRC's Prion Unit Лондонского университетского колледжа (University College London) - обнаружили, что определенная генная вариация защищает некоторых форе от прионовой болезни, вызванной их прежними людоедскими привычками.

У всех млекопитающих, включая людей, есть белки-прионы. В нормальном организме они находятся на поверхности клеток и участвуют в обмене сигналами. Прионы имеют определенную конформацию - пространственное строение и стабильную форму. Иногда по непонятным причинам она меняется, и такой прион, встречаясь с нормальным, меняет и его строение тоже. Тот - следующего и т.д. Эту цепную реакцию можно назвать размножением приона. К прионовым заболеваниям относятся, например, болезнь Крейцфельдта-Якоба (БКЯ, CJD) у людей и коровье бешенство (BSE) у скота.

Вплоть до конца 50-х годов прошлого столетия многие форе погибали от куру (Kuru). Это очень опасная прионовая болезнь, подобная vCJD, человеческой форме BSE. Приблизительно у одного из миллиона людей подобная болезнь развивается спонтанно. А далее куру передавалась на людоедских похоронных трапезах, где женщины, понесшие тяжелую утрату, и дети поедали плоть своих близких (чтобы восполнить нехватку протеинов). Подобная практика была прекращена после того, как исследователи доказали форе, что в болезни виноват именно этот ритуал, а не проклятье колдунов.

Когда группа из Прионового центра недавно снова посетила племя, они взяли образцы крови от 30 женщин возрастом свыше 50 лет из тех, кто никогда не заболевал куру, несмотря на посещение многих похорон. Они обнаружили, что 23 из этих 30 оставшихся в живых женщин (почти 80%) унаследовали специфическую комбинацию "прионовых" генов от их родителей, гетерозиготную комбинацию метионин/валин (methionine/valine - MV), в то время как большинство женщин и детей, которые умерли от куру, вероятно, унаследовали одну из двух возможных гомозиготных комбинаций - VV или ММ.

Ученые после анализа множества образцов ДНК показали, что тот же самый защитный вариант гена встречается у людей во всем мире. Собрав все выводы воедино, они заключили, что подобная особенность могла появиться только при условии, что людоедство когда-то было очень широко распространено, и защитная форма MV "прионового" гена потребовалась, чтобы оградить каннибалов от прионовых болезней, скрывающихся в плоти жертв.

"Комбинация MV доминирует у всех человеческих популяций со всего света, - говорит Саймон Мид. - Это доказывает ее необыкновенную важность. А все умиравшие от vCJD имели "беззащитную" комбинацию ММ".

Правда, не все специалисты с этим согласны. Скептики утверждают, что исследуемый вариант гена мог с равным успехом появиться и с целью защиты от прионовых болезней, которые несут животные.

Источники:
Cannibalism 'rife among prehistoric humans' - New Scientist
Our ancestors had brains - for dinner - Nature

Ссылки:
Животное для животного: Дорога к смертельной болезни
Гайдузек (Gaidusek), Д. Карлтон - Нобелевские лауреаты
Самый лучший каннибал - это доктор Ганнибал - конкурс