В интервью еженедельнику Time первая леди Америки Лора Буш заявила, что не считает несправедливыми утверждения ветеранов вьетнамской войны о том, что соперник ее мужа на предстоящих президентских выборах Джон Керри фальсифицировал свои боевые подвиги. Вряд ли сенатор Керри, начиная президентскую кампанию, ожидал атаки от своих бывших однополчан. Военная служба во Вьетнаме для него не просто важная часть образа, а краеугольный камень всей политической карьеры, главный козырь, едва ли не единственное достояние, с которым он идет на выборы.

Все началось с медали "Пурпурное сердце", которую дают за боевое ранение. После третьего награждения этой медалью военнослужащего отправляют домой и с почетом увольняют в запас. Это и произошло с Керри: он прослужил во Вьетнаме четыре месяца, был трижды ранен и вернулся в Америку. Появились поначалу голословные утверждения, что ранения были несерьезные, что Керри в своих рапортах начальству преувеличил их тяжесть и чуть ли не занимался членовредительством, чтобы побыстрее унести ноги из Вьетнама.

Стали разбираться. Действительно: ни одного дня в госпитале Керри не был. Этих сомнений оказалось достаточно, чтобы сразу несколько газет предприняли скрупулезные журналистские расследования. Первым долгом репортеры просмотрели тексты публичных заявлений Керри разных лет, в том числе его показания Конгрессу, а это все равно что показания суду. И здесь обнаружились неувязки. Он, например, не раз рассказывал, что в январе 1969 года находился в Камбодже, а в Камбодже тогда американских войск не было. И если бы сенатор стал настаивать, это означало бы, что он участвовал в какой-то тайной операции, о которой ничего не известно историкам вьетнамской войны. Но настаивать он не стал: его представители сослались на ошибку памяти – то, что в Америке называется "туман войны".

В конце концов расследование сосредоточилось на одном-единственном эпизоде - экспедиции группы патрульных катеров на территорию южновьетнамских партизан-вьетконговцев 13 марта 1969 года. Одним из этих катеров командовал лейтенант Керри. Что такое эти рейды, показано в фильме Фрэнсиса Копполы "Апокалипсис сегодня": стена сплошных джунглей по обеим берегам узкой реки, постоянное ожидание засады, предельное напряжение – именно в таких ситуациях солдаты часто срывались и вымещали свой страх на ни в чем не повинных мирных крестьянах.

Катер Керри шел первым. Он причалил у деревни, которая казалась совершенно безлюдной. На берег сошли вьетнамские солдаты, стали осматривать хижины; один из них взялся за лежавший под кокосовой пальмой тюк с тряпьем - и взорвался на мине-ловушке. От человека осталась груда окровавленного мяса и костей. Тогда Керри и солдат спецназа Джим Рассманн решили взорвать бункер с рисом, чтобы лишить партизан пропитания. Рассманн провертел палкой углубление в рисовой куче, на счет "три" оба бросили туда по гранате и помчались к катеру. Рис взорвался.

Экспедиция продолжалась. За кормой пристроились остальные четыре катера, а впереди показалась деревянная запруда, на каких вьетнамцы вешают сети для рыбной ловли. Керри, стоявший за штурвалом, стал обходить запруду справа, а катер, следующий за ним, – слева. Когда они поравнялись с запрудой, раздался двойной взрыв. Катер Керри подбросило над водой, Джим Рассманн упал за борт. После взрыва катер продолжал движение, а потом вдруг развернулся вспять.

В этот момент раздался крик одного из членов экипажа: "Человек за бортом!". Рассманн утверждает, что когда он вынырнул, над поверхностью воды свистели пули, катер находился под перекрестным автоматным огнем с обоих берегов. Руку помощи ему протянул Джон Керри. То же самое сказано в рапорте об инциденте, на основании которого Керри получил свое третье "Пурпурное сердце" и "Бронзовую звезду". На втором подорвавшемся катере никто не пострадал, но вылазка в партизанский район на этом закончилась.

Сегодня участники рейда разделились на две группы. Экипаж катера Керри подтверждает, что флотилия попала под вражеский огонь. Экипажи остальных катеров говорят, что взрывы были, а обстрела не было. Керри говорит, что он бросился на помощь своим товарищам, а товарищи говорят, что он повернул назад, потому что струсил. Они объединились в группу под названием "Ветераны патрульных катеров за правду" и выпустили видеоклип, в котором называют сенатора Керри лжецом и трусом.

Откуда же у Керри, если никто не стрелял, шрапнель в левой ягодице, про которую сказано в рапорте? Да это осколки тех гранат, которыми он с Рассманном взорвал бункер с рисом. Рассманн сам рассказывал об этом со смехом – мол, быстрее бегать надо; Керри, по словам Рассманна, было "не так больно, как обидно". А откуда взялся рапорт про вражеский огонь? Да вроде бы сам Керри его и написал.

Окончательной ясности нет, потому что не хватает документов – в частности, вьетнамского дневника Керри, который цитирует в своей книге биограф сенатора Даглас Бринкли; помощники кандидата говорят, что не могут предоставить дневник газетам, потому что Бринкли имеет эксклюзивное право на его публикацию.

Газета Washington Post, опубликовавшая наиболее подробный отчет об инциденте 1969 года, приходит к выводу, что нынешние противоречия между очевидцами отражают разногласия по отношению ко вьетнамской войне, расколовшие американское общество тогда, 35 лет назад. Но Керри этот вывод помогает мало - ведь он-то успел побывать на обеих сторонах баррикады. Вот в чем проблема Джон Керри: его образ все время двоится. Если ты защищал во Вьетнаме свободу и демократию, почему ты потом называл эту войну позором и выбрасывал на лужайку Белого дома боевые награды (впрочем, как выяснилось, свои-то собственные он не выбросил, а сохранил)? Можно было бы изобразить себя жертвой политического авантюризма тогдашних лидеров страны, но лидерами-то почти все время были демократы – Джон Кеннеди, втравивший Америку в войну, и Линдон Джонсон, которому эта война стоила поста президента.

Сенатора крайне беспокоит ветеранский демарш. Клип размещен очень умело: он демонстрируется прежде всего в так называемых "фронтовых" штатах, где велика доля колеблющихся избирателей, и опросы показывают, что послание достигает цели. Тираж разоблачительной по отношению к Керри книги "Негоден для командования" - 85 тысяч - начисто раскуплен, на этой неделе в продажу поступают спешно напечатанные еще 550 тысяч экземпляров.

Джон Керри требует сатисфакции – он даже выпустил специальный клип на эту тему. Избирательный комитет Буша постоянно заявляет, что президент ни в коей мере не ставит под сомнение послужной список сенатора и что он, комитет, не имеет никакого отношения к видеоклипу ветеранов. Когда выяснилось, что юрист комитета Буша Бенджамен Гинзберг консультировал этих ветеранов, он был немедленно уволен. Президент уже признал героизм сенатора. Но сенатор хочет, чтобы президент назвал ролик клеветой. Этого президент сделать не может, пока нет полной ясности.

Соратники Керри говорят, что клип сделан на деньги одного из крупных спонсоров Республиканской партии, личного друга и советника президента Карла Роува. И это чистая правда. Но за Керри тоже агитируют организации, формально не связанные с его избирательным комитетом – финансирует их, к примеру, Джордж Сорос, не скрывающий своих симпатий. Если клип ветеранов вместе с эфирным временем обошелся в полмиллиона, то "черный пиар" в пользу Керри – в 63 миллиона долларов. Это лазейка в законодательстве о финансировании избирательных кампаний, которую пока никто не знает, как закрыть.