Героиня любимой сказки американских детей Дороти Гейл вместе с домиком и собачкой попадает из Канзаса в волшебную страну Оз благодаря могучему смерчу. Но в реальной жизни освирепевшая природа беспощадна и к девочкам, и к собачкам, и к их домикам. К сезону тропических ураганов жители и власти штатов, прилегающих к Мексиканскому заливу, готовятся загодя: населению наиболее уязвимых районов предлагается эвакуация, народ вывозит подальше домашний скарб, спасательные службы мобилизуют свои ресурсы и круглые сутки без устали объясняют людям, что делать до, во время и особенно после того, как ураган пройдет. Потому что практика свидетельствует, что наибольшее число жертв приходится именно на период, когда стихия успокоилась – люди гибнут по собственной неосторожности, в основном от ударов током высокого напряжения. Но того, что натворила "Катрина", не ожидал никто.

Еще в понедельник губернатор Луизианы Кэтлин Бланко уговаривала жителей Нового Орлеана не торопиться с возвращением домой: дома, мол, нет ни элекричества, ни телефона, ни припасов - есть смысл подождать, покуда инфраструктура будет восстановлена. "Умоляю вас проявить терпение, - говорила Бланко. - Подождите, пока профессионалы оценят положение". Ей вторил директор Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям Майкл Браун: "Когда вы вернетесь, будьте осторожны. Не заходите в воду. Ищите упавший на землю электрокабель. Если вы собираетесь пользоваться бензопилой, убедитесь, что вы умеете с ней обращаться. Если собираетесь включить генератор, сначала прочтите инструкцию..." Обоим казалось, что беда миновала и пришло время ликвидировать ее последствия.

Однако во вторник ситуация драматически изменилась. Чудесный город Новый Орлеан расположен ниже уровня моря. От наводнений, которыми угрожает не только река Миссисипи, но и озеро Понтчартрейн, его защищает система дамб, каналов и насосных станций. Но насосы остановились из-за отсутствия электричества, а дамбы между городом и озером прорвало. По закону сообщающихся сосудов вода устремилась в город и затопила 80 процентов застройки. Она прибывала с такой скоростью, что в некоторых местах глубина затопления уже во вторник составила семь метров. Город, описанный Майн Ридом и Марком Твеном, обратился в водную пустыню. Между тем из полумиллиона жителей в Новом Орлеане оставалось около ста тысяч человек, лишенных абсолютно всех благ цивилизации, пропитания и питьевой воды. Опыт говорит, что спасать их надо в ближайшие 72 часа – по истечении этого критического срока в живых останутся лишь единицы.

Пострадавших снимали с крыш в люльках, поднимая на борт вертолета. В крытом спортивном комплексе, превращенном в убежище, скопилось по призыву властей 15 тысяч человек. Из-за неработающих вентиляции и канализации там создалась невыносимая обстановка. Губернатор Кэтлин Бланко, побывавшая там, пришла в ужас и приняла решение об эвакуации оставшегося населения. По оценкам специалистов, в ближайшие три-четыре месяца о возвращении эвакуированых в город не может быть и речи. Инженерные войска пытаются закрыть бреши в дамбам сбрасывая с грузовых вертолетов Chinook громадные мешки с песком. В поисково-спасательных операциях участвует спецназ ВМС "Морские львы" (SEALs).

Помимо Луизианы, "Катрина" натворила много бед во Флориде, Алабаме, Джорджии; наводнений ждут в Теннесси и долине реки Огайо. Но наиболее жестокое разорение стихия учинила в штате Миссисипи. В пострадавших районах разрушено до основания 90 процентов застройки. Губернатор штата Хэйли Барбур, облетевший зону бедствия на вертолете, сказал, что в жизни не видел ничего подобного – картина как после ядерного нападения. Практически прекратил существование город Билокси – центр игорного бизнеса, благодаря которому казна штата получала полмиллиона долларов налогов в день. В момент разгула стихии там обрушился многоквартирный дом; под его руинами погибло около 30 человек. В понедельник эта цифра казалась чуть ли не апокалиптической. Сегодня власти Луизианы и Миссисипи говорят, что счет жертвам придется вести на сотни, если не на тысячи.

Хэйли Барбур первым объявил в пострадавших округах военное положение. Именно в Билокси, на обломках казино, были замечены первые мародеры. "Я отдал распоряжение дорожной полиции и национальной гвардии обращаться с мародерами беспощадно, - заявил он на пресс-конференции. - Грабежей мы не допустим – точка. И действия в отношении мародеров будут настолько жесткими, насколько позволяет закон". Его поддержал командующий национальной гвардией штата генерал Гарольд Кросс. "Если вы промышляете воровством, - обратился он к потенциальным мародерам, - то сейчас не самое лучшее время для вашего ремесла. Я бы посоветовал вам обождать, потому что мы будем беспощадны к тем, кто пользуется бедствием, чтобы поживиться на чужой счет".

Возможно, эти суровые предупреждения возымели должный эффект. Во всяком случае, о грабежах в Миссисипи с тех пор ничего не слышно. Зато в Новом Орлеане они приняли повальный характер. Полностью разграблен универмаг сети Wal-Mart – телерепортажи показали во всей красе мародеров, которые тащат в тележках все подряд, от одежды и садового инвентаря до телевизоров и компьютеров. Поначалу полиция смотрела на расхищение чужого добра сквозь пальцы – они были заняты более неотложными делами, а кроме того, в условиях военного положения правоохранительные органы сами имеют право реквизировать товар, необходимый населению, – трудно обвинять людей, лишенных куска хлеба и глотка воды. Но когда дело дошло до ограбления оружейного магазина, воровство стали пресекать. События приняли серьезный оборот: в ряде случаев мародеры оказали вооруженное сопротивление. Тяжело ранен в голову полицейский. Огнестрельное ранение получил и один из громил.

Эпидемиологи ожидают еще одной казни египетской – вспышки инфекционных заболеваний. В их лексиконе появились давно забытые, казалось, слова: "холера", "тиф". Но наиболее вероятны болезни, переносчиками которых служат комары: лихорадка Западного Нила (западно-нильский энцефалит) и лихорадка Денге.

Эксперты уже уверенно называют ураган "Катрина" самым разрушительным стихийным бедствием в истории США. Ранее таковым считался ураган 1900 года, погубивший от 6 до 12 тысяч человек и полностью затопивший остров Галвестон близ техасского побережья.