1 сентября 1983 года советский истребитель Cу-15 сбил над Сахалином пассажирский самолет "Боинг-747" южнокорейской компании Korean Airlines. Лайнер, следовавший по маршруту Нью-Йорк – Анкоридж - Сеул, отклонился от курса из-за неисправности навигационных приборов и пролетела над советской территорией в районе Камчатки, где располагалась база атомных подводных лодок. Самолет был сбит над международными водами в районе Сахалина. Все 269 пассажиров и членов экипажа погибли.

Первоначально советское правительство отрицало свою ответственность за уничтожение самолета. В первом заявлении ТАСС утверждалось, что нарушивший советское воздушное пространство самолет "неустановленной принадлежности" "на подаваемые сигналы и предупреждения советских истребителей не реагировал и продолжал полет в сторону Японского моря", хотя "поднятые навстречу самолету-нарушителю истребители ПВО пытались оказать помощь в выводе его на ближайший аэродром". В общем, попробовали действовать по схеме, о которой говорил Хрущев Мао Цзэдуну еще 2 октября 1959 года: "Мы сбили не один американский самолет и всегда говорим, что они сами разбиваются...".

Но на этот раз не вышло. Когда американцы и японцы обнародовали записи переговоров как южнокорейских пилотов, так и пилота советского истребителя с землей, сделанные средствами радиоэлектронной разведки, отрицать, что "Боинг" был сбит ракетой, выпущенной с советского "МиГа", не было уже никакой возможности. Также стало ясно, что корейские пилоты понятия не имели, что сбились с курса, не видели преследовавших "Боинг" советские истребители и не получали от них никаких сигналов. Тогда Москва выдвинула версию, что лайнер приняли за самолет-разведчик, хотя опытному наблюдателю довольно трудно спутать их силуэты на экране радиолокатора. К тому же иллюминаторы "Боинга" были освещены, а советские самолеты преследовали его два с половиной часа.

В оправдание своих действий СССР утверждал, что экипаж "Боинга" занимался шпионажем по заданию ЦРУ и во взаимодействии с американскими разведывательными самолетами. В этот момент в воздухе действительно находился американский самолет-разведчик, совершавший рутинные ежедневные полеты с Аляски и остававшийся за пределами советских территориальных вод. Вполне возможно, что советские военные действительно ухитрились принять "Боинг" за разведывательный самолет, причем замаскированный под пассажирский. Пилот Геннадий Осипович, выпустивший две ракеты, уничтожившие "Боинг", позднее в течение многих лет уверял себя, что на борту самолета в действительности не было пассажиров, а огромное число погибших – выдумка советской пропаганды. Кстати, "черные ящики" "Боинга" были найдены советскими водолазами, а вот тела погибших – нет. Полагают, что их унесло течением.

США и Южная Корея категорически отрицали, что "Боинг" выполнял разведывательную миссию, и в данном случае обнародованные записи переговоров пилотов эти заявления подтверждают. Да и вообще трудно вообразить, что какая-либо американская спецслужба ради разведывательной операции стала бы рисковать жизнями более чем 260 пассажиров, среди которых было несколько десятков американских граждан. Вот советские генералы и маршалы, отдававшие приказ уничтожить "Боинг", вероятно, догадывались, что в самолете могут быть пассажиры, но больше опасались ответственности не за убийство невинных людей, а за слишком позднее обнаружение самолета, вторгшегося в советское воздушное пространство, да еще как раз в том месте, где множество секретных военных объектов.

Возможно, расчет был на то, что вместе со сбитым "Боингом" удастся спрятать в воду все концы: и халатность ПВО, слишком поздно обнаружившей нарушителя, и преступление, приведшее к гибели 269 человек. Ведь по курсу самолет дважды пересек советскую территорию – над Камчаткой и Сахалином, а обнаружили его только в тот момент, когда он подходил к Сахалину. Советские генералы, судя по всему, не ожидали, что переговоры советских летчиков по поводу "Боинга" будут записаны американцами и японцами.

До сих пор нет точной информации о том, кем было принято решение об уничтожении "Боинга" - на самом верху или на уровне местного командования ПВО. Между прочим, заседание Политбюро 1 сентября 1983 года, на котором впервые обсуждался инцидент с "Боингом", было последним, на котором председательствовал Андропов, уже проходивший мучительную процедуру гемодиализа. Вскоре его свалила смертельная болезнь. Очевидно, на этом заседании была выработана первоначальная реакция советской стороны, несколько дней отрицавшей очевидный всему миру факт своей причастности к гибели южнокорейского лайнера.

На Западе, а также в Японии и Южной Корее уничтожение пассажирского самолета вызвало взрыв обшественного возмущения. Версию о шпионаже рассматривали лишь некоторые органы печати левого направления. Инцидент с "Боингом" нанес большой ущерб по образу Андропова как "либерала в джинсах", который усиленно лепила советская пропаганда, и стал хорошей иллюстрацией к тезису президента США Рональда Рейгана о Советском Союзе как "империи зла". Рейган отметил в мемуарах: "Если летом 1983 года мир нуждался в дополнительном оправдании противостояния с "империей зла", то он получил его в ночь на 1 сентября, когда русский военный самолет хладнокровно сбил корейский авиалайнер, следовавший рейсом 007, уничтожив 269 невинных пассажиров, в том числе конгрессмена США и 60 других американцев. Это бесчеловечное преступление... затормозило практически все наши усилия по улучшению американо-советских отношений". Конгресс тотчас одобрил предложенную Рейганом программу перевооружения. В речи по поводу гибели "Боинга" американский президент заявил: "Советский Союз выступил против всего мира и моральных заповедей, которые повсеместно устанавливают гуманные отношения между людьми. Это – акт варварства со стороны общества, которое открыто пренебрегает правами личности, не считается с ценностью человеческой жизни и постоянно пытается захватить другие государства и управлять ими..." США ограничили полеты над своей территорией самолетов "Аэрофлота" и заморозили вступление в силу ряда советско-американских соглашений.

Даже после краха СССР российское руководство так и не приняло на себя полной ответственности за трагедию "Боинга". До сих пор оно придерживается версии о том, что самолет мог выполнять шпионскую миссию, а значит, был сбит правомерно. Такое объяснение очень подходит, чтобы не расстраивать военных. Да и к тому же позволяет не платить компенсацию семьям погибших.