Микробы из сверхсоленого замерзшего озера в Антарктиде вернулись к жизни после того, как были растоплены ледяные глыбы, в которые они были вморожены. Бактерии и морские водоросли содержались в образцах, добытых с помощью бурения с 12-метровой глубины ледяного озера Вида, расположенного в районе американской станции Мак-Мердо в так называемых Сухих Долинах поблизости от шельфового ледника Росса. Это примерно в 3 200 км к югу от Новой Зеландии. Там зафиксирован чрезвычайно низкий уровень осадков - меньше 10 см снега за весь год.

Первоначально считалось, что это озеро (длиной больше 5 км и площадью 6,8 км²) замерзло полностью, но с помощью радара удалось выяснить, что под 19-метровой толщей льда находится карман с талой водой. Правда, вода в семь раз солоней морской (примерно такая же концентрация солей в знаменитом Мертвом море), именно это и не дает ей замерзнуть (температура этого рассола - минус 10 градусов по Цельсию). Эта небольшая полость в глубинах льда, разумеется, не получает никакого солнечного света и изолирована от атмосферы.

Очень соленая вода является враждебной почти ко всем формам жизни. Только несколько видов одноклеточных организмов обитают в средах, подобных Мертвому морю или Большому Соленому озеру в штате Юта. Озеро Вида является, таким образом, одним из самых странных и неприветливых мест на Земле. К тому же в нем чрезвычайно холодно. Низкие температуры деструктивно влияют на молекулы белка, разрушая их и приводя к потере основных функций, поэтому микроорганизмы в подобных условиях нуждаются в специальных механизмах антифриза, чтобы выжить.

Полярники ранней антарктической весной (октябрь 1996 года), когда две недели стояла температура ниже минус 35 градусов по Цельсию, пробурили лед, не дойдя 3 метров до воды, чтобы избежать загрязнения обнаруженной полости микроорганизмами с поверхности. Были извлечены два ледяных ядра диаметром 10 см. Добытые ледяные ядра содержали отдельные группы микроорганизмов, которые ожили, когда оттаяли. Из этого следует, что микробы могли бы ожить и самостоятельно, если бы уровень подледного озера вдруг повысился в результате оттепели. Радиоуглеродный анализ образцов показал, что микробам около 2 800 лет. Значит, этот небольшой карман морской воды был скрыт по крайней мере со времен Гомера.

Исследователей, обнаруживших необычную экосистему, возглавляет профессор Питер Доран (Peter Doran) из Университета штата Иллинойс в Чикаго. Результатами бурения чрезвычайно заинтересовались в НАСА, поскольку озеро Вида может служить прообразом условий, существующих на других планетах, в частности, в марсианских ледниках или в океанах спутников Юпитера под толстым слоем льда.

Чтобы исключить загрязнение уникальной среды, группа планирует в дальнейшем брать образцы сверхсоленой воды, используя специальный герметичный тамбур.

Чрезвычайная соленость отличает озеро Вида от озера Восток - крупнейшего пресноводного озера в восточной Антарктиде, покрытого толщей льда почти в четыре километра толщиной. НАСА намечает посылку особого подводного робота для исследования озера Восток на предмет наличия в нем жизни. Замороженные бактерии были найдены близко к основанию его толщи.

Источники:
NSF Press Release
Nature
CBC News