Как и многие другие африканские лидеры, Иди Амин не знал точной даты своего рождения. В официальных документах указан 1925 год. Его родители принадлежали к малочисленным племенам северо-запада Уганды - этническое большинство, говорящее на языках банту, называет их собирательным именем "нубийцы". Вскоре после рождения Амина семья распалась, мать с малым ребенком на руках сильно бедствовала и скиталась, одно время работала на плантации сахарного тростника и промышляла колдовством.

В 1946 году Иди Амин поступил в армию на должность помощника повара. Впоследствии, когда он сам себе присвоил звание фельдмаршала и украсил грудь, живот, шею и чуть ли не спину боевыми наградами, он утверждал, что воевал в Бирме в составе британского корпуса, но документы этого не подтверждают. Он воевал в Бирме против тамошних партизан. Его бывший командир полковник Хью Роджерс вспоминал, что Амин был "превосходным и надежным солдатом, приветливым и энергичным". Двухметровый Амин увлекался спортом колонизаторов: девять лет подряд он был чемпионом Уганды по боксу в тяжелом весе и единственным черным игроком в регби.

Он быстро поднимался по служебной лестнице, но есть в его послужном списке и взыскания. Одно из них – за несвоевременное обращение к врачу по поводу венерического заболевания. Этот факт биографии впоследствии послужил источником версии о том, что умопомрачения Амина связаны с незалеченным сифилисом.

Его командиром был Милтон Оботе, будущий лидер партии Конгресс угандийских народов. Именно он подписал в 1954 году приказ о присвоении Амину звания майора и направлении его на военную подготовку в Великобританию и Израиль. Амин с отличием закончил школу десантников в Тель-Авиве. В 1962 году Уганда получила независимость, Оботе стал премьер-министром, а Иди Амин – начальником генштаба угандийских вооруженных сил в звании полковника. В феврале 1966 года парламент заинтересовался вопросом, куда делись золото и слоновая кость на сумму 350 тысяч долларов, которые Амин конфисковал у конголезских повстанцев. В ответ разгневанный такой дерзостью полковник арестовал пятерых министров, которые поддержали идею расследования, а его бывший однополчанин Милтон Оботе приостановил действие конституции. Амин получил полный контроль над армией и полицией страны. Спустя два месяца Оботе объявил утратившими силу положения конституции, согласно которым политическая власть в Уганде принадлежит на равных правах премьер-министру и Мутесе II, королю баганда, самого многочисленного племени страны, занимавшему декоративный пост президента. По приказу Оботе Амин разгромил малочисленную армию грозившей отделиться Буганды, где царствовал Мутеса, ввел в провинции чрезвычайное положение и арестовал наиболее видных сепаратистов, после чего король бежал на Британские острова, где спустя три года умер. Милтон Оботе стал президентом Уганды, урезал привилегии пременных вождей и запретил все политические партии кроме собственной.

В 1967 году Иди Амин стал бригадным генералом. Однако мало-помалу президент начал сомневаться в его лояльности, и генерал это очень хорошо понимал. Свою роль сыграли этнические и религиозныве противоречия: Оботе был протестант и принадлежал к племени ланги, Амин - мусульманин-"нубиец". В конце концов Оботе убедил себя в том, что Амин плетет за его спиной заговор. И очень может быть, что не ошибался. В 1971 году, отправляясь на конференцию Британского Содружества в Сингапур, президент приказал Амину готовиться к отчету об исполнении бюджета министерства обороны. Этот приказ ему дорого обошелся. Назад в Уганду Милтон Оботе больше не вернулся. 25 января Иди Амин совершил в стране военный переворот силами танкового батальона, предусмотрительно сформированного из "нубийцев". Оботе, уже находившийся на обратном пути и приземлившийся в Танзании, назвал своего бывшего верного соратника "величайшим чудовищем, которого когда-либо рожала африканская мать". Характеристика эта вскоре в полной мере оправдалась.

Генерал Амин ответил Оботе так: "Сам я человек не честолюбивый. Я простой солдат, беспокоящийся о своей стране и ее народе". И впрямь - его приход к власти был встречен народным ликованием. В Лондоне свержение Оботе, который собирался национализировать британскую собственность, восприняли с удовлетворением. Большие надежды на сотрудничество с Амином питали и в Израиле. Однако дела у нового правителя не заладились. Солдаты бунтовали против командиров-"нубийцев", экономика страны, которую Уинстон Черчилль назвал жемчужиной Африки, пошла на спад. Несколько тысяч бунтовщиков были казнены без суда и следствия, а с экономическими невзгодами правительство боролось, включив печатный станок. В начале 1972 года Амин обратился к Израилю за займом; он хотел также получить реактивные истребители, чтобы "разобраться" с Танзанией, где жил в изгнании Оботе. Изральтяне отклонили просьбу, и тогда Амин обратился к ливийскому лидеру Муаммару Каддафи, а израильтянам приказал убираться из страны. С тех пор Амин превратился в заядлого обличителя козней сионистов, что вкупе с антиколониальной, антизападной риторикой сделало его наряду с Каддафи союзником Москвы, предоставлявшей ему щедрую военную помощь.

Поскольку с отъездом израильтян, которые осуществляли в стране крупнейшие строительные проекты, состояние экономики отнюдь не улучшилось, Амин пришел к умозаключению, что всему виной азиаты. Люди эти, главным образом индийцы, три поколения назад были привезены в Уганду колониальнми властями для строительства железной дороги, а после Второй мировой войны и в годы независимости доминировали в торговле и промышленности. Неумолимый Амин приказал убраться из страны всем обладателям британских паспортов, общим числом 40 тысяч человек, в трехмесячный срок. В своей речи по этому поводу Амин ссылался на Бога, который внушил ему это решение во сне. Индийцы бросились в панике прочь из страны. С собой им разрешалось взять лишь скромный багаж. Среди этих беженцев были и владельцы плантации, на которой когда-то гнула спину мать генерала.

В период массового исхода индийцев сторонники Оботе предприняли неудачную попытку вооруженного вторжения с танзанийской территории. Амину она дала предлог для массового террора. В 1973 году число жертв террора оценивалось правозащитными организациями в 100 тысяч человек, к концу правления Амина – в 300 тысяч при численности населения 12 миллионов.

Бесчинства вершили эскадроны смерти, сформированные, конечно же, из "нубийцев". Если поначалу они истребляли политических противников режима и просто чем-либо выдающихся, известных в стране и за ее пределами людей – бывших министров, судей, дипломатов, профессоров, врачей, банкиров, католических и англиканских священников – то затем пришел черед и простых фермеров, студентов, чиновников и мелких лавочников. Единственной причиной этих бессудных расплав было стремление палачей завладеть имуществом жертв.

В июне 1976 года семеро террористов группы Андреаса Баадера и Ульрике Майнхоф, известной также как Rote Armee Fraktion, захватила самолет Air France на пути из Тель-Авива в Париж. Самолет приземлился сначала в ливийском порту Бенгази, а затем взял курс на аэропорт Энтеббе в Уганде. Иди Амин встретился с заложниками (их было 102 человека), но ничего не сделал для их освобождения. В разгар кризиса он направился на Маврикий, на саммит Организации Африканских Государств; он вернулся в Кампалу как раз к началу операции израильских коммандос, которые освободили заложников, убили террорисов и сожгли на летном поле восемь угандийских "МиГов". Амин отомстил убийством 73-летней заложницы Доры Блох, которая была больна и оставлена в больнице Кампалы ввиду нетранспортабельности.

В 1977 году выросли мировые цены на кофе, и экономическое положение Уганды улучшилось, а с ним укрепились и позиции Амина. В следующем году он вторгся в Танзанию, рассчитывая аннексировать территорию к западу от озера Виктория. Однако угандийские войска встретили неожиданно сильный отпор и в начале 1979 года обратились в бегство. Развивая наступление, танзанийцы и отряды угандийских иммигрантов 12 апреля вошли в Кампалу. Амин с четырьмя женами и 10 детьми бежал сначала в Триполи, затем в Ирак и, наконец, поселился в Саудовской Аравии. К власти в Уганде в результатет всеобщих выборов 1980 года, результаты которых были, по мнению конкурентов, подтасованы, вернулся Милтон Оботе. В 1985 году он стал жертвой второго на своем веку переворота и снова бежал из страны, на сей раз в Замбию.

Или Амин смирно доживал в Джидде. В 1989 году он решил съездить в Заир (ныне – Демократическая Республика Конго), выправив себе для этого поддельный паспорт. Заирские власти взяли его под стражу. Угандийское правительство заявило, что с удовольствием примет бывшего диктатора с целью суда над ним. Других желающих принять Амина не нашлось. В конце концов саудовцы, у которых было гора свалилась с плеч, под давлением ряда мусульманских стран разрешили Амину въехать обратно.

В Джидде Амин вел затворнический образ жизни. Изредка его видели за рулем белого "шевроле" или в торговом центре в окружении семейства, в котором за 24 года изгнания втрое прибавилось детей. В июле он был госпитализирован и с 17 июля находился в коме и был подлючен к системам искусственного кровообращения и дыхания. Уже в больнице у него отказали почки. 16 августа он умер.