В 1998 году техасские скотопромышленники вчинили иск телезвезде Опре Уинфри на круглую сумму - $10,3 млн. Они утверждали, что ответчица в своем ток-шоу тенденциозно подошла к проблеме "коровьего бешенства". Шоу Опры смотрят десятки миллионов. Спрос на говядину разом упал. Производители мяса потребовали возместить убытки. Адвокаты теледивы выиграли дело, применив испытанный прием, знакомый по процессу О.Джей Симпсона, – они "уличили" эксперта обвинения в скрытом расизме. Тем не менее они не смогли привести ни единого случая заболевания американской коровы губчатой энцефалопатией; суд признал, что на американских фермах и бойнях приняты все необходимые меры предосторожности, рекомендованные Всемирной организацией охраны здоровья животных.

Когда в 2001 году в Европе и Аргентине разразилась эпидемия ящура, эта напасть благодаря энергичным мерам Северную Америку также миновала. Дела фермеров, специализирующихся на разведении крупного рогатого скота, пошли особенно хорошо благодаря новомодной белковой диете Аткинса. Однако в мае этого года "коровье бешенство" настигло животное в канадской провинции Альберта. Тщательное расследование признало случай единичным. И вот теперь фатальная хворь поразила корову в соседнем с Альбертой американском штате Вашингтон.

Во вторник министр сельского хозяйства США Энн Венеман созвала по такому случаю пресс-конференцию в шестом часу вечера - сразу же после того как Национальная ветеринарная лаборатория в Айове сообщила ей пренеприятное известие. Анализ, как рассказала г-жа Ведеман, был взят еще 9 декабря в рамках стандартной процедуры на бойне. Хотя американские эксперты практически уверены в диагнозе, образцы тканей в тот же день отправлены в одну из лучших в мире британских лабораторий. Препарат прибыл на Британские острова в среду. Результат повторного исследования станет известен через три-пять дней.

Новость совпала с решением федеральных властей объявить в стране повышенный - "оранжевый" - уровень террористической угрозы. В свое время в США много говорили о том, что акты биотерроризма могут быть направлены не только на людей, но и на домашних животных. Но Энн Ведеман однозначно заявила, что инцидент не имеет отношения к терроризму и никак не связан с повышением уровня угрозы. В настоящее время ферма, на которой содержалось больное животное голштинской породы, находится под карантином. Санитарные инспектора выясняют, откуда корова поступила на ферму и каким компаниям поставлялось с этой фермы мясо.

Министр вместе с тем заверила, что американская говядина остается совершенно безопасным продуктом, и сообщила, что сама собирается подать говядину к рождественскому столу у себя дома. "Население Северной Америки, - сказала она, - знает, что у нас самая строгая в мире система контроля безопасности продуктов питания. Лично я без колебаний заявляю, что говядина абсолютно безопасна при употреблении".

Специалисты министерства объяснили, что в мышечной ткани возбудителей "коровьего бешенства" нет – заразиться можно через головной или спинной мозг, а эти продукты в США в пищу не употребляются ни людьми, ни животными. По поводу вероятности заражения из Альберты было сказано, что это сомнительно, поскольку канадская корова другой породы.

Несмотря на эти заверения, крупнейшие потребители американской говядины – Япония, Южная Корея и Мексика - полностью запретили ввоз на свою территорию любых говяжьих продуктов из Соединенных Штатов. Их примеру последовала и Россия, в структуре говяжьего импорта которой поставки из США составляют три процента. Аналогичные меры приняли Гонконг, Австралия, Тайвань, Сингапур, Таиланд, Малайзия, ЮАР, а также власти штата Колорадо. Доля США в говяжьем импорте Японии составила в прошлом году 46,5 процента, или 226 524 тонны; эти поставки принесли американским производителям 842 миллиона долларов.

В самой Америке тоже не все разделяют уверенность министра сельского хозяйства. Действительно, в кусках расфасованного мяса и стейках, говорят скептики, возбудители губчатой энцефалопатии пока ни разу не обнаружены, однако мясной фарш – дело иное, в него могут попасть зараженные нервные волокна. Перед убоем санитарный контроль проходят отнюдь не все коровы поголовно, как в Европе, – в Америке это процедура выборочная. Наконец в США, как утверждают некоторые специалисты, не существует полного запрета на употребление в корм скоту отходов боен – тех самых субпродуктов, которые могут стать источником заражения. Взрослых животных нельзя кормить ими с 1997 года, но в состав заменителя материнского молока для новорожденных телят по-прежнему входит кровяная плазма, которая может содержать возбудители "коровьего бешенства".

Название фермы, попавшей в карантин, не разглашается. Известно только, что на ферме солжердится четыре тысячи коров и что расположена она близ города Мэбтон на юге штата Вашингтон. Туда тотчас ринулись репортеры, однако местные жители, все благосостояние которых целиком зависит от положения дел в мясо-молочной отрасли, оказались крайне нелюбезны и наотрез отказываются обсуждать с пришельцами острую тему. Если англичане подтвердят диагноз, все стадо фермы будет забито.

В среду на новом брифинге главный ветеринар Министерства сельского хозяйства Рон Де Хейвен сообщил журналистам первые результаты расследования. Больная корова оказалась в штате Вашингтон в октябре 2001 года, а родилась в 1999-м. Поскольку инкубационный период губчатой энцефалопатии составляет от четырех до пяти лет, крайне важно выяснить ее происхождение, с тем чтобы установить, чем она питалась до своего прибытия в Вашингтон. Инспектора, сказал Де Хейвен, надеются определить ее место рождения в ближайшие день-два.

Несчастное животное было забито в числе 20 других 9 декабря на бойне компании Vern’s Moses Lake Meat в городе Мозес-Лейк, штат Вашингтон. Оттуда мясо спустя двое суток поступило на три перерабатывающих завода, названия которых опять-таки держатся в секрете. В настоящее время вся партия отозвана компанией-производителем.