В 1869 году портные Филадельфии организовали профессиональный союз под названием "Орден рыцарей труда" (Order of the Knights of Labor). Это была тайная организация. Портные устроили его по принципу масонской ложи: и ритуалы были те же, и руководитель назывался Великим магистром. Через два года после создания Орден стал принимать в свои ряды представителей других профессий. В отличие от других рабочих организаций членом ОРТ можно было стать независимо от пола, расы, вероисповедания и национальности. Благодаря этому Орден стал первым общенациональным объединением рабочих. Он, однако, не выдержал конкуренции с Американской федерацией труда, которая предложила более привлекательную организационную модель.

При президентах Теодоре Рузвельте, Уильяме Тафте и Вудро Вильсоне – период, который в американской истории называется Прогрессивной эрой (1904-1921), – профсоюзы не только добились законодательного признания своих прав, но и полностью интегрировались в обновленную социально-политическую структуру общества. Однако, прежде чем это произошло, труд и капитал не раз пытались решить свой спор в открытом противостоянии.

Самый известный эпизод этой борьбы – события начала мая 1886 года в Чикаго, в ознаменование которых II Интернационал объявил 1 мая Международным днем солидарности трудящихся. Узнав заранее о запланированной стачке, дирекция завода сельскохозяйственных машин McCormick Harvester Co. не допустила на рабочие места членов профсоюза. Те попытались прорваться силой. Полиция открыла огонь, убив четверых. На следующий день состоялся митинг, носивший вполне мирный характер, однако кому-то нужно было обострить ситуацию: в полицейскую цепь была брошена бомба, полицейские начали стрелять. В итоге погибло семеро полицейских и четверо митингующих, десятки человек были ранены. Последовали повальные аресты анархистов. Восемь человек предстали перед судом. Повесить успели четверых. Пятый, не дожидаясь казни, покончил самоубийством. Оставшихся помиловал в 1893 году губернатор Иллинойса Джон Олтгелд, который пришел к выводу, что процесс был тенденциозным. Кто бросил бомбу, следствие так и не выяснило.

Дважды в позапрошлом веке для пресечения беспорядков, вызванных забастовками, власти применяли войска. Впервые это сделало правительство Резерфорда Хейса в 1877 году, во второй раз – президент Гровер Кливленд в 1894-м. В обоих случаях возмутителями "социального мира" стали железнодорожники. Хейсу удалось обойтись без кровопролития. Кливленд показал пример суровой расправы. Надо признать, что забастовка 94-го года, получившая название пульмановской, не только парализовала железнодорожное сообщение по всей стране, но и привела к беспорядкам, которые сопровождались убийствами и уничтожением собственности железнодорожных компаний.

Президентство Франклина Рузвельта стало поворотным пунктом во взаимоотношениях правительства и профсоюзов. В 1936 году, когда Рузвельт вел кампанию за переизбрание на второй срок, в Овальном кабинете появился глава Объединенного профсоюза шахтеров Джон Льюис. Его сопровождал фотограф, который должен был запечатлеть сцену вручения Рузвельту чека на 250 тысяч долларов. Президент застеснялся и чека при фотографе не взял. Чуть позже профсоюз внес в его избирательный фонд полмиллиона.

С тех пор профсоюзы неизменно поддерживают демократов. На профсоюзы наряду с движением за гражданские права сделал в 1964 году основную ставку Линдон Джонсон, выигравший у Барри Голдуотера с огромным преимуществом в 15 млн голосов и ставший одним из величайших социальных реформаторов Америки. Рабочее движение в те годы достигло небывалого прежде размаха и влияния, в первую очередь благодаря консолидации сил: АФТ объединилась с Конгрессом производственных профсоюзов; новый альянс представлял интересы 85% всех рабочих, состоявших в профессиональных союзах. Между тем американские компании начали выводить производство в Латинскую Америку и Юго-Восточную Азию. В поисках новых членов профсоюзы перенесли свою организационную активность из частного сектора в государственный, но оказалось, что, выиграв в численности, они проиграли в популярности: ведь в этом случае работодателем, от которого требовали повышения зарплаты, выступал налогоплательщик. В это же время вскрылись факты финансовых злоупотреблений в руководстве рабочего движения, и выражение "профсоюзный босс" надолго стало синонимом отъявленного коррупционера. Могущество профсоюзов пошло на убыль.

Президентом, свято верившим в саморегулируемую экономику, был Рональд Рейган. С безработицей его администрация боролась непомерным военным заказом, который повлек за собой невиданный прежде бюджетный дефицит в 221 млрд долларов. В 1981 году Рейган объявил незаконной общенациональную забастовку авиадиспетчеров, уволил бастовавших, посадил на их места военных, а профсоюз авиадиспетчеров заставил регистрироваться заново. В том же году в Вашингтоне прошел самый масштабный за всю историю США марш рабочих.

С тех пор накал борьбы значительно уменьшился. Трудовые конфликты остались, но программа рабочего движения оказалась выполненной: профсоюзам обеспечены их права, наемному работнику гарантированы минимальная зарплата, 8-часовой рабочий день и 40-часовая рабочая неделя.

В сегодняшней России рабочее движение только-только встает на ноги. Недавняя забастовка железнодорожников показала: государство отнюдь не намерено защищать права трудящихся. Будучи крупнейшим капиталистом страны, оно по ту сторону баррикад.