Пятеро суток, отделяющие Айову от Нью-Хэмпшира, дались кандидатам чрезвычайным напряжением сил. Они провели эти дни и ночи в автобусах, исколесив штат вдоль и поперек, не имея времени привести себя в порядок, поесть по-человечески и выспаться.

Чак Норрис, принимающий участие в кампании Майка Хаккаби, на очередной встрече с избирателями, когда из зала выкрикнули "Норриса в президенты!", замотал головой: "Нет, я не такой крепкий, как Майк, не смогу!" Хиллари Клинтон в какой-то момент не выдержала, по-бабьи пожаловалась и даже всхипнула: ужасно трудно, но что ж делать... Если это была актерская игра, то очень талантливая. Ее соперник Джон Эдвардс тотчас воспользовался минутной слабостью конкурента: "Нам нужен сильный, решительный главнокомандующий. Президентская кампания - трудное занятие, но работать президентом еще труднее". Это было не по-джентльменски. Но джентльменничать в такой острой схватке не приходится.

Закон штата разрешает населенным пунктам с числом жителей менее 100 открывать избирательные участки в полночь и закрывать их, как только проголосуют все. Два крошечных городишка, Хартс-Локейшн и Диксвилл, проголосовали раньше всех. В первом 29 избирателей, во втором - 17. В обоих независимые избиратели составляют большинство. Явка оказалась стопроцентной. Некоторые семейные пары пришли голосовать с дальних хуторов на лыжах.

С раннего утра кандидаты встали у дверей участков, приветствуя избирателей. Особенно жалко было смотреть на осанистого, солидного республиканца Митта Ромни, который, улыбаясь приклеенной улыбкой, заискивающе смотрел в глаза проходящим и протягивал им руку со словами: "Привет, как дела? Митт Ромни. Приятно познакомиться, спасибо... Доброе утро, как поживаете?" - но избиратель вдруг отказывался от рукопожатия и проходил мимо, едва кивнув, и бывший губернатор Массачусетса бросался к следующему: "Доброе утро, приятно познакомиться... Здравствуйте, как настроение?.."

Рукопожатия не помогли. Ромни пришел вторым. Победителем у республиканцев стал, как и ожидалось, сенатор Джон Маккейн. Маккейн выиграл первичные выборы в Нью-Хэмпшире четыре года назад и вчера подтвердил свою электоральную состоятельность. Вьетнамский ветеран, пробывший несколько лет в плену, сенатор выступает против безоглядного вывода войск из Ирака и обещает поймать Осаму бен Ладена. Его сравнительно мягкая позиция в отношении нелегальной иммиграции не нравится многим избирателям-республиканцам. Но в нью-хэмпширских праймериз участвуют независимые избиратели, в этом их особая ценность, и именно они решили исход борьбы в обоих станах.

У демократов по всем признакам должен был выиграть Барак Обама. В его пользу говорили не только опросы, но и общая атмосфера: он выступал в переполненных залах - она порой довольствовалась двумя десятками посетителей кафетерия. На одной встрече Хиллари бросилась сама переставлять стулья так, чтобы создать для камер иллюзию многолюдности. Ее команда уже смирилась с поражением и взвешивала, не пропустить ли первичные выборы в Неваде и Южной Каролине, сделав ставку на супервторник 5 февраля, когда голосовать будут сразу 22 штата. Но она сделала почти невозможное, доказав, что на этих выборах легких побед не будет.

Водораздел между Клинтон и Обамой пролег по линии "опыт - перемены". Хиллари позиционировала себя как политик с 35-летним опытом, Обама сделал акцент на необходимости кардинальных перемен, она апеллировала к американскому индивидуализму, он - к единству поверх партийного раскола и чувству сопричастности. Опросы показывали, что избиратели отдают предпочтение переменам перед опытом. Но в экзит-поллах многие из них заявили, что так и не поняли, куда, собственно, собирается разворачивать государственный корабль Обама.

Второе место в Нью-Хэмпшире для Хиллари, которая пришла третьей в Айове, было бы тяжелым ударом. Следующий этап кампании - Невада, где влиятельнейший профсоюз поваров готовился официально поддержать Обаму. Южная Каролина с ее многочисленным афроамериканским населением была бы тем более у него в кармане. Две победы кряду обеспечили бы приток средств в избирательную кассу Обамы. Но итог вчерашнего голосования спутал карты. Повара и доноры должны теперь усердно поскрести в затылках. Все начинается сначала.