За 10 недель до запуска к МКС очередного пилотируемого корабля "Союз" Российское космическое агентство пытается найти пассажира, который займет третье место в корабле, Как пишет Newsweek (перевод статьи опубликован на сайте ИноПресса.Ру), совещания высокого уровня, которые должны были бы уже решить этот вопрос, неоднократно откладывались.

Главными претендентами остаются российский военный космонавт Юрий Шаргин и 31-летний российский миллионер Сергей Полонский, чьим главным аргументом являются миллионы долларов, которые он готов заплатить, пишет издание. Полонского, президента петербургской строительной фирмы "Строймонтаж", издание называет "любителем авиаспорта и ловким танцором благотворительных балов". Согласно графику подготовки экипажа, оба кандидата прибудут в космический центр НАСА в Хьюстоне на следующей неделе и будут знакомиться с жизнью на борту космической станции. Представители НАСА по связям с общественностью в среду не смогли предоставить информацию о планах подготовки, но источники в космическом агентстве в частном порядке подтвердили эти планы.

Имена двух из трех членов экипажа уже известны. Командиром "Союза" будет российский пилот Салижан Шарипов, инженером - американский астронавт Лерой Чао.

Запуск назначен на 9 октября, а два дня спустя "Союз ТМА-5" причалит к станции. Передача дел займет неделю, после чего нынешний экипаж, Геннадий Падалка и Майкл Финк, вернутся на землю на корабле "Союз ТМА-4", пришвартованном к станции с апреля. Третий член экипажа ТМА-5 вернется на землю вместе с предыдущим экипажем, его космическое путешествие продлится восемь-десять дней.

Первоначально третье место было продано американскому миллионеру Грегори Олсену, однако недавно возникли медицинские проблемы и его отстранили от тренировок.

Тогда и всплыла кандидатура Полонского. Он прошел медицинское обследование и предполетную подготовку в 2002 году, но переговоры о полете увязли в разногласиях из-за цены. Правительство требовало 20 миллионов долларов, а Полонский не хотел платить больше 8 миллионов.

Были и другие проблемы. Рост Полонского 196 сантиметров, что на шесть сантиметров больше предельно допустимого. Кроме того, он слабо владеет английским языком, знание которого является официальным требованием к посетителям космической станции.

В итоге план Полонского был принят с большими оговорками. Полонский должен внести деньги к 16 августа. Такой подход отличается от планов выплат, которым следовали предыдущие пассажиры, отдававшие большую часть денег на хранение третьей стороне до возвращения из полета.