Первый раз Владимир Путин, тогда еще премьер, направил социального вице-премьера Валентину Матвиенко бороться за пост губернатора их родного города в 2000 г. Матвиенко вступила в борьбу за пост градоначальника, но реальной конкуренции действующему губернатору Владимиру Яковлеву составить не смогла и по решению Кремля сняла свою кандидатуру с гонки, не дожидаясь конца кампании.
Казалось, что в этот раз было предусмотрено все. Три года непрерывного прессинга со стороны полпредства и правоохранительных органов существенно ослабили Яковлева и его команду. Губернатору не удалось обеспечить большинство на недавних выборах в ЗС и он не смог получить возможность баллотироваться на следующий срок. Кремль, со своей стороны, не стал дожидаться истечения второго яковлевского срока и форсировал досрочные выборы, назначив Яковлева вице-премьером правительства РФ. Время было подгадано так, чтобы губернаторская кампания пришлась на лето, и никто из нежелательных кандидатов не успел бы раскрутиться. О том, чтобы на пути Матвиенко не возник ни один из многочисленных федеральных политиков, в разное время примеривавшихся к посту губернатора северной столицы, Кремль позаботился особо. При этом главный кандидат, назначенная заблаговременно полпредом в Северо-Западном федеральном округе, была максимально раскручена во время чрезвычайно помпезного и затратного празднования 300-летия Петербурга.

С уходом Яковлева на Матвиенко, кроме Москвы и полпредства, стала активно работать и городская администрация. По максимуму были задействованы средства массовой информации, горизбирком, правоохранительные органы. В Петербург зачастили руководители самых разных федеральных структур с обильными подношениями городу. За неделю до голосования в качестве орудия главного калибра был использован президент Путин, открыто поддержавший своего кандидата и словом, и рублем.

На финишной прямой в отсутствие реальных конкурентов усилия кремлевско-питерской команды Матвиенко были сосредоточены в первую очередь на привлечении избирателей на участки. При этом порог участия был установлен на минимально возможном уровне – 20%.

Все эти колоссальные усилия не смогли обеспечить чистую победу Валентине Матвиенко и привели лишь к тому, что она, побеждая по очкам, вышла во второй тур. Ее 48,6% в другой ситуации могли бы считаться великолепным результатом, но не в условиях максимального использования Кремлем своих сил и возможностей. На неприятные размышления наводит и крайне низкое участие в голосовании – 29%, в полтора с лишним раза ниже, чем в 2000 г.

В Питере, где проходил один из заключительных перед федеральными выборами тестов модели управляемой демократии, Кремль подвело чувство меры. Ему не удалось совладать с извечной вилкой такой модели: между запрограммированностью результата и соблюдением демократическим антуража. В ситуации с сильным и симпатичным кандидатом демонстративное его продавливание Кремлем возымело обратный желаемому эффект. Да, питерский избиратель существенно отличается от среднероссийского. Но если должные уроки из произошедшего в Питере не будут сейчас извлечены, Кремль еще много раз столкнется с унизительными поражениями и пирровыми победами на предстоящих в декабре нынешнего и марте следующего года выборах.