Cила виртуальной реальности на Руси была известна задолго до изобретения Интернета. Вспомним хотя бы Павла Ивановича Чичикова с его воображаемыми крепостными крестьянами. Положим, продавцы нисколько не заблуждались относительно материальности товара - они-то ведь точно знали, что продают покойников, да и то на бумаге. Лишь только дело запахло керосином, сообщники тотчас обвинили Чичикова и в подделке ассигнаций, и в попытке киднэппинга губернаторской дочки, вырядили и в разбойники и в шпионы, и чуть ли не в Наполеоны. При такой смычке региональных властей с местными олигархами на Чичикова повесили бы, чего доброго, все нераскрытые преступления, приключившиеся в губернии, да вот незадача: прокурор - единственный, по мнению Собакевича, порядочный человек в городе - наслушавшись россказней подельников Чичикова и осознав, что теперь ему придется арестовать не только окрестных помещиков, но и председателя палаты, совершившего купчую, вдруг скончался при таинственных обстоятельствах, и как раз перед приездом генерал-губернатора! Только видеозаписи прокурорских утех с мамзелями и не хватает.

В государстве потемкинских деревень вообще порой не разберешь, где кончается реал и начинается эфемерность. Когда город N озаботился проблемой, как бы при переселении мертвых душ в Херсонскую губернию не случился бунт "между таким беспокойным народом, каковы крестьяне Чичикова", полицеймейстер успокоил общество неотразимым доводом: мол, на случай бунта "существует власть капитана-исправника, что капитан-исправник хоть сам и не езди, а пошли только на место себя один картуз свой, то один этот картуз погонит крестьян до самого места их жительства". Ишь как завернул Николай Васильевич из кулька в рогожку.

Перенесемся в наши дни высоких технологий. На одном форуме Рунета приключилась грустная история. Вообще-то это форум переводчиков, очень хороший: там можно получить квалифицированную консультацию знатоков хоть арамейского, хоть старофранцузского. Естественно, высок и общий уровень познаний в самых разных областях. Поскольку народ подобрался симпатичный, решили параллельно с основными рубриками открыть курилку - форум разговоров обо всем. Ну, понятное дело: как только русскому человеку дозволяют говорить обо всем, он немедленно заводит речь о политике, ну а где политика, там спор до посинения. На Руси ведь если не поспорили, так вроде и не поговорили.

Участники форума быстро распределились по идеологическим нишам. Значительную группировку, как водится, составили квасные патриоты, причем в буквальном смысле: поляризация произошла по случаю публикации на форуме мнения какого-то американца об окрошке - мол, противоестественное сочетание продуктов и пытка для желудка цивилизованного человека. Натурально, заокеанскому невеже тотчас припомнили пошлые гамбургеры и прочий джанк-фуд, а заодно войну в Ираке, истребление индейцев и суд Линча.

Доходило до резкостей. Наконец появилась тема, рассорившая членов клуба всерьез. Один из них поместил на форуме результаты опроса Левада-центра "Какие из прав человека, по вашему мнению, наиболее важны?" Свобода слова заняла в этом опросе седьмое место, право на получение информации - восьмое из 11. Из чего автор топика сделал вывод, что 95 процентов граждан России "имеют рабские привычки и взгляды". Что тут началось! Первым долгом его обвинили в неправильной интерпретации итогов опроса. Тогда он сослался на опрос Фонда "Общественное мнение", из которого явствует, что правом "получать и распространять информацию законными способами" в России дорожат всего 2 (два) процента населения. Но дело оказалось не в цифрах, а в том, что оппоненты отказывались видеть связь между приверженностью свободе слова и "рабскими привычками". От публикатора злосчастных опросов от имени русского народа потребовали извинений. Тот продолжал упорствовать в ереси. Дело кончилось тем, что модераторы форума сочли за благо удалить целиком все развесистое дерево топика, в котором к тому времени было более 300 сообщений. В числе прочих обрезанию поверглись и Александр Сергеевич с его "Паситесь, мирные народы", и Михаил Юрьевич со "страной рабов, страной господ", и Антон Павлович, выдавливающий из себя раба по капле.

О своем решении модераторы уведомили публику в свойственной им ироничной манере - мол, ежели кто скажет, что удаление оскорбительных для национального самосознания заявлений есть ограничение свободы слова, "мы спорить не станем". Однако блага не вышло. Инициатор скандальной темы громко хлопнул дверью. За ним последовала моя подруга, которая провела на форуме несколько лет и очень любила его. Она никого не обвиняла в "рабских привычках". Наоборот: она включила себя в эти 95 процентов, потому что молчала, когда модераторы удаляли посты ее наиболее назойливого оппонента под искрометным ником Обжигалка и опомнилась только когда модераторы учинили сплошную зачистку. На реплику одной из участниц "Сначала пришли за обжигалками. Я не обжигалка, поэтому молчал", моя подруга ответила с последней прямотой: "Абсолютно верно. Такая же сволочь оказалась".

После этого афронта на форуме наступила полнейшая идиллия. Дабы закрепить возникший консенсус, модераторы сочинили и выставили на всеобщее обозрение правила, главный пункт которых гласит: "Будут удаляться: а) сообщения, содержащие высказывания, которые модератор, с максимально возможной беспристрастностью, сочтет оскорбительными для отдельных лиц или для групп и сообществ людей (в частности, рас, наций и народностей)". Вполне очевидно, что правило это составлено по классическим канонам цензурных уложений и означает полнейший волюнтаризм правоприменителя. На форуме сразу же появились незарегистрированные гости под никами "сообщество людей", "группа лиц" и "отдельное лицо", пытавшиеся уточнить дефиниции. Модераторы занервничали и стали удалять дерзкие посты, хотя они ни в коей мере не нарушали правил. Зарегистрированная публика, напротив, введение цензуры восприняла с энтузиазмом и принялась живо обсуждать правила, уточняя формулировки и предлагая дополнительные ограничения. Дискуссия эта поглотила все силы членов клуба. Ни на какие другие темы их уже не хватает. Они занимаются этим уже две недели кряду. Но вот какой любопытный феномен: из общей массы лояльных граждан постепенно выделилась фронда - она не отрицает необходимость правил, но ратует за их либерализацию. Когда голоса этих новых оппозиционеров окрепли, с модераторами случилась форменная истерика: они начали кромсать форум без разбору, ничего не объясняя и, похоже, уже не читая.

Ну что тут поделаешь - за неимением евреев во всем виноваты велосипедисты. Возможно, печальная судьба почившего в Бозе форума - грубый и неточный слепок действительности. Скорее пародия. Ну так в виртуальном мире, как в венской оперетте, все персонажи ходульные и бунтуют понарошке. Недаром Чичиков заверял доброжелателей, что его крестьяне "отменно смирного характера" и даже картуз капитана-исправника им не требуется.