Чем бы ни закончилась всеамериканская паника, вызванная таинственными письмами, начиненными спорами сибирской язвы, она будет способствовать поиску новых средств лечения и предотвращения этой страшной болезни. И как раз на днях появились научные сообщения, которые показывают, что дело и так уже не стоит на месте.

Для начала чуть-чуть медицинского ликбеза. Сейчас, кажется, даже малые дети знают, что самое опасное - это проникновение спор сибиреязвенной бациллы в дыхательные пути. Если этот процесс не остановить в самом начале, почти наверняка не спасут никакие антибиотики. Все дело в том, что эта бацилла с дьявольской хитростью использует в своих целях именно те иммунные механизмы, которые природа изобрела для защиты животных и человека от болезнетворных микроорганизмов. Когда споры попадают в легкие, на них тут же накидываются макрофаги - крупные клетки неопределенной формы, которые для того и существуют, чтобы захватывать и переваривать чужеродные агенты. Однако в данном случае добыча оказывается хищнику явно не зубам. Попав внутрь макрофага, обезвоженная спора буквально наливается соками и превращается в молоденькую агрессивную бациллу, готовую плодиться и размножаться. После нескольких бактериальных делений незадачливый макрофаг буквально взрывается от переполняющих его захватчиков. Бациллы вырываются на волю и самостоятельно нападают на очередные макрофаги.

Действуют они при этом весьма изобретательно. Живой бацилле в макрофаг влезать не с руки - можно сразу попасться ему на съедение. Поэтому она остается снаружи и использует против макрофага мощное химическое оружие. Бацилла сибирской язвы производит сильный белковый токсин, который состоит из трех компонентов. Один из них буквально продырявливает оболочку макрофага и запускает в его внутренности двух своих собратьев. Самый зловредный из этих протеинов не только разрушает макрофаг изнутри, но и вынуждает его перед смертью вырабатывать биологически активные вещества, отравляющие весь организм. Этот процесс развивается лавинообразно и приводит к быстрой смерти больного.

Однако и на старуху бывает проруха - даже на столь почтенную, как бацилла сибирской язвы. Методы генной инженерии позволяют обратить самое страшное оружие этого микроорганизма против него самого. Ученые из Университета штата Огайо и Центра медицинских исследований американских ВМС решили использовать для создания профилактической вакцины от сибирской язвы как раз те гены, которые кодируют синтез белка-взломщика и белка-убийцы. Для этого фрагменты этих генов встроили в кольцевые цепочки ДНК и ввели их извечным мученикам науки - лабораторным мышам. У этих животных выработался столь сильный иммунитет, что они не почувствовали пяти смертельных доз сибиреязвенного токсина. Исследователи полагают, что эта прививка послужит надежной защитой и от самой бациллы.

Микробиолог из Гарвардского университета Джон Коллиер пошел по другому пути. Он сконструировал белок, который является почти точной копией уже упоминавшегося белка-"взломщика". Когда такие молекулы садятся на поверхность макрофага, они не наносят ему ни малейшего вреда, однако нарушают процесс работы естественных бактериальных протеинов. Эксперименты показали, что "подставной" белок предохраняет животных от высоких доз бактериального токсина. Коллиер считает, что этот белок может стать основой препаратов, способных пресекать развитие легочной формы сибирской язвы.

Не исключено, что вскоре появится огромное количество разнообразнейших вакцин и лекарств, нацеленных на все существующие и не существующие в природе штаммы сибиреязвенной бактерии. Быть может, они даже окажутся в избытке - но тут уж избыток точно лучше, чем дефицит.