Небезосновательно решив, что теперь не до премий, корпорация Microsoft прекратила финансирование International eBook Awards Foundation, два года подряд устраивавшего отдельное электронно-книжное шоу на Франкфуртской международной книжной ярмарке. Зато в пятницу Microsoft объявил о создании новой организации - европейской Международной ассоциации электронного книгоиздания (IEBA), которая премий выдавать не будет, зато займется стандартами и продвижением электронных книг на рынок.

Франкфуртская премия за электронные книги просуществовала два сезона; о ее учреждении IEBAF объявил в октябре 1999 года, и затем она вручалась в 2000 и 2001 годах. Призовой фонд составлял меньше 200 тысяч долларов, и эта сумма распределялась по трем категориям: художественная литература, non-fiction и технологии. За два прошедших сезона премии были присуждены, в частности, Эду Макбейну, Джойс Кэрол Оутс и Амитаву Гошу (в категории художественной литературы), Стивену Леви и Ларри Колтону (в категории non-fiction), а также Питеру Н. Янилосу из компании eBookMan и Тьерри Бретсу из Mobipocket. Кроме того, IEBAF учредил отдельную премию за детские электронные книги - ее успели вручить единственный раз на Ярмарке детской книги в Болонье, проходившей с 10 по 13 апреля 2002 года. Собственно, на этом деятельность IEBAF и завершилась. Финансовая поддержка фонда осуществлялась не одной корпорацией Microsoft - среди спонсоров значились, к примеру, компании Gemstar eBook Group, Adobe Systems и OverDrive. Однако Microsoft с его долгоиграющим оптимизмом по поводу развития электронного книгоиздания выступал главным спонсором, и после его отказа продолжить финансирование IEBAF к концу апреля просто самораспускается, а из программы Франкфуртской книжной ярмарки вычеркнут один пункт.

Microsoft последние четыре года оставался самым последовательным сторонником развития электронного книгоиздания, и, надо сказать, перспективы этого рынка оценивает на удивление трезво. В 1998 году вице-президент Microsoft по развитию технологий Дик Брасс объяснял: на этом рынке будут реальные деньги (иначе им бы не стали заниматься), однако реального успеха, отчетливого многообразия и устойчивой прибыли в ближайшие несколько лет добиться не удастся. В том же 1998 году Microsoft представил открытый стандарт разработки электронных книг, но с тех пор деятельность корпорации (не считая работы над MS Reader) в основном сводилась к поддержке премиального электронно-книжного фонда. Замена этого фонда на ассоциацию, которая будет заниматься исключительно технологическими и бизнес-аспектами электронного книгоиздания - вполне логичный шаг.

С другой стороны, откровенный отказ Microsoft от популяризации электронных книг свидетельствует о том, что электронное книгоиздание как таковое в издательской среде на Западе прижилось не слишком. Во всяком случае, мнение издателей по поводу выпуска книг в электронном виде весьма неоднозначно. Random House открыл подразделение, издававшее исключительно электронные книги, в июле 2000 года. В начале ноября 2001 года издательство объявило о закрытии этого подразделения. Что, в общем, неудивительно: открывалось оно под лозунгом изумительной внятности: "Мы не знаем масштабов рынка, но он может оказаться для нас весьма прибыльным". В апреле 2001 года корпорация AOL Time Warner открыла свое подразделение электронного книгоиздания iPublish - и закрыла его в начале 2002-го, посетовав, что "рынок оказался не так развит, как мы рассчитывали". Продажи электронных книг растут медленно. В 2001 году было продано всего несколько десятков тысяч копий (имеются в виду только американские издательства), однако это не мешает издательствам Simon & Schuster, St. Martin's Press или HarperCollins издавать часть продукции в электронном виде, не рискуя ставить на электронное книгоиздание по-крупному, но и не отказываясь от рынка окончательно. Но удачнее всех продает электронные книги корпорация Palm - подружившись в ноябре 2001 года с HarperCollins, к январю 2002 года Palm объявил, что за 2001 год его подразделение Palm Digital Media (результат поглощения корпорацией электронно-издательской компании Peanut Press) продало около 180 тысяч копий. Что, видимо, должно продемонстрировать нам: обладатели карманных ПК для издателей электронных книг - самый перспективный потребитель. Поскольку при выборе между стационарным монитором и бумажной книгой последняя почти наверняка окажется предпочтительнее, а вот при наличии пары "КПК-бумага" окончательный выбор не столь очевиден.

Впрочем, Франкфуртскую премию за электронные книги все равно не очень жалко - в конце концов присуждение наград литературным произведениям только за то, что они изданы не на бумаге - несколько странная идея (не считая, впрочем, некоторых особенно гигантских инициатив подобного рода). Однако премия была одним из главных средств популяризации электронного книгоиздания - в среде читателей, разумеется, но и в издательской среде тоже, легализации электронной книги как полноправной формы книгоиздания вообще. Отмену ее в Microsoft объясняют так: "С развитием в последние годы индустрии электронного книгоиздания потребность в крупных денежных призах для привлечения интереса и внимания сменилась потребностью в решении коммерческих и технологических вопросов". Вроде не поспоришь, но если учесть обстоятельства, переводится этот пассаж приблизительно так: раскрутив электронные книги, какими бы несовершенными и бесприбыльными они ни были, мы наконец готовы работать над ними серьезно, потому что за прошедшие несколько лет мы вполне убедились, что потребителю совсем не нравится то, что мы до сих пор так усердно пропагандировали. Мы четыре года изо всех сил старались продать вам электронную книгу - радуйтесь, теперь мы готовы починить то, что вам продали. Поскольку IEBA финансируется корпорацией Microsoft, легко предположить, что в первую очередь новую ассоциацию будут интересовать вопросы защиты электронных книг от копирования. Хотелось бы надеяться, впрочем, что не только они.