Первая попытка решить земельную проблему в России была предпринята в феврале 1861 года, когда крестьяне получили личную свободу фактически в обмен на часть принадлежавшей им земли. Если до реформы средняя площадь крестьянского надела составляла 4,4 десятины, то после нее - только 3,6 десятины. Разумеется, такая свобода не слишком обрадовала крестьян. Первые пореформенные годы ознаменовались резким подъемом крестьянских волнений, прекратившихся только после того как большинство вчерашних крепостных получили возможность брать землю в длительную аренду.

В конце XIX века земельная политика государства не отличалась последовательностью. Рескрипт 1882 года об основании Крестьянского банка для кредитования покупки земли преследовал цель создать в деревне слоя инициативных и энергичных собственников. Однако последующие "аграрные" указы 1886 и 1893 годов, наоборот, консервировали устаревшие поземельные отношения, усложняли разделение индивидуальных хозяйств и продажу надельной земли, возможную только при одобрении двух третей схода. Таким образом, правительство делало все, чтобы сохранить крестьянскую общину, тормозившую интенсификацию сельского хозяйства.

К началу XX века острота аграрного вопроса была очевидна для правящих кругов. Министр внутренних дел Петр Святополк-Мирский писал Николаю II в ноябре 1904 года: "Одну из главных причин массовых нарушений в среде сельского состояния (так в документе. - А.П.) следует искать в отсутствии у крестьян способности точно различать свое и чужое. Устранить эту опасность могло бы лишь сближение крестьян в имущественных правах с прочими классами населения, каковая мера утвердит в их сознании начала нерушимости частной собственности".

В правительстве Сергея Витте, сформированном в период подъема революции 1905-1907 годов, сопровождавшейся массовыми погромами и захватами помещичьих имений, подготовка земельного законопроекта была поручена министру государственных имуществ Николаю Кутлеру Он хотел крестьян наделить землей за счет помещиков, выкуп которым должно было платить государство. Это вызвало резкое недовольство царя. Кутлера уволили в отставку через три месяца после вступления в должность.

Другой путь решения аграрной проблемы предложил Петр Столыпин, занимавший посты премьер-министра и министра внутренних дел в 1906-1911 годах. Негромкое название законопроекта 1906 года - "О дополнении некоторых постановлений действующего закона, касающихся крестьянского землевладения" - скрывало коренную перемену в аграрной политике: прекращение поддержки общины и поощрение наиболее инициативных сельских тружеников. В результате реформ 1907-1915 годов пятая часть крестьян вышла из общины на хутора, многие переселились за Урал, где им были предоставлены обширные наделы. Однако отрицательным последствием столыпинской реформы было обострение внутренних противоречий в крестьянской среде на почве зависти бедняков к разбогатевшим односельчанам.

После Февральской революции 1917 года слабость власти и медлительность Временного правительства при проведении аграрной реформы спровоцировали настоящую войну за землю. В ходе аграрных беспорядков теперь страдали не только помещичьи усадьбы, но и зажиточные крестьянские хозяйстваю. Многие хуторяне вынуждены были возвратиться в общину.

Большевики, придя к власти на волне крестьянской герильи, не хотели, да и не могли обуздать ее. Декрет о земле, принятый сразу после Октябрьского переворота, лишь юридически закрепил уже свершившийся передел земли по числу едоков. Однако очень скоро "мелкий хозяйчик" стал для Ленина и его соратников "врагом опаснее Корнилова и Дутова вместе взятых". Начавшийся летом 1918 года "крестовый поход за хлебом" (комбеды, продотряды и т.п.) фактически лишил крестьянина возможности распоряжаться плодами своего труда.

Политика военного коммунизма в деревне вызвала многочисленные восстания, что вынудило большевиков совершить глубокий отход. В 1921 году продразверстка была заменена продналогом и была разрешена частная торговля продуктами, еще летом 1920 года названная Лениным "государственным преступлением", а в октябре 1922 года ВЦИК принял Земельный кодекс, разрешавший наем рабочих, частное владение новыми сельхозорудиями и мелкими перерабатывающими предприятиями.

Однако большевики по-прежнему испытывали недоверие и страх по отношению к экономически самостоятельному крестьянству. В ходе так называемой коллективизации сельского хозяйства (1929-1933 гг.) подавляющее большинство крестьян было лишено собственности. Немногочисленных стойких единоличников яростно душили сверхналогами.

Некоторое облегчение крестьяне почувствовали в первые послесталинские годы, когда председатель Совмина Георгий Маленков отменил ряд введенных сразу после окончания войны непомерных налогов на личное хозяйство колхозников - садовые деревья, скот и постройки. Однако такое благоденствие продолжалось недолго: вскоре после XXII съезда КПСС (1961 год) Никита Хрущев, провозгласивший курс на ускоренное построение коммунизма, резко сократил допустимую площадь приусадебных участков и количество скота в личной собственности крестьян.

После этого попыток аграрной реформы не было в течение трех десятилетий.