Атомные часы размером со спичечный коробок, по словам их создателей, можно использовать для производства наиболее точных автоматизированных бортовых навигационных систем, пишет New Scientist (перевод на сайте Inopressa.ru). Ученые исследовательского управления ВМФ США разработали функционирующие атомные часы объемом 40 см³.

Миниатюрные часы Rubidium Atomic Clock настолько точны, что теряют всего одну секунду за 10 тысяч лет. При этом они потребляют мощность 1 ватт. Существующие атомные часы обычно на много порядков больше, их обычный размер около 4,8 тысяч см³, а потребляемая мощность составляет около 50 ватт.

Глава исследовательской группы Джон Ким говорит, что механизм достаточно мал, чтобы его можно было вмонтировать в ракету или беспилотный летательный аппарат. Затем бортовой компьютер может использовать часы для расчета местонахождения на основе скорости и времени. Некоторые современные ракеты рассчитывают свое местонахождение и находят цель на основе данных системы глобального позиционирования (GPS). Но эта система может быть уязвимой для помех. Другими бортовыми навигационными средствами являются гироскоп и приборы, измеряющие скорость, но они гораздо менее точны.

По словам Кима, над маленькими атомными часами работают и другие группы, но он считает свои часы самыми компактными и имеющими наибольший КПД. Ким говорит, что производство часов будет относительно дешевым, около 2 тысяч долларов за штуку. Точность новых часов может существенно улучшить навигацию: "Если часы точны, погрешность очень мала. При менее точных часах погрешность может составить 30 футов вместо трех".

Атомные часы чрезвычайно важны для глобальной навигации. Часы большего размера установлены на спутниках GPS и дают очень точный временной параметр для каждого сигнала. Получатели, находящиеся на земле, в результате имеют возможность понять, где находится каждый из спутников, и вычислить собственные координаты. Атомные часы применяются и на земле для синхронизации оборудования компьютерной сети.