7 мая 2003 года произойдет достаточно редкое и интересное небесное явление - прохождение Меркурия по диску Солнца. С начала до конца его можно будет наблюдать на всей территории России, и только на Дальнем Востоке Солнце зайдет за горизонт до его окончания. Предстоящее прохождение Меркурия по диску Солнца будет первым в XXI веке и пятидесятым с первого наблюдаемого прохождения 7 ноября 1631 года, сообщает сайт "Астронет".

Такие своеобразные солнечные "минизатмения" можно наблюдать только в случаях с Меркурием и Венерой, поскольку только они относятся к нижним планетам, чьи орбиты располагаются внутри орбиты Земли. Периодически Земля и одна из планет оказываются по одну сторону от Солнца, и земной наблюдатель может увидеть нижнюю планету на диске Солнца. Поскольку планеты и Землю разделяют десятки миллионов километров, для невооруженного глаза Венера на Солнце выглядит черной точкой, а чтобы заметить Меркурий, необходимо хотя бы десятикратное увеличение (смотреть на Солнце можно только через темный светофильтр, установленный перед объективом телескопа,- чтобы не ослепнуть). Прохождения планет по диску Солнца происходят редко, но бывают видны на всем обращенном к Солнцу полушарии Земли.

Ближайшее прохождение Венеры по диску Солнца произойдет 8 июня 2004 года, оно благоприятно для наблюдений в Европейской части России и в Западной Сибири. На Дальнем Востоке Солнце зайдет за горизонт до окончания явления. Наблюдая вступление на солнечный диск и схождение с него Венеры в 1761 году, выдающийся русский ученый Михаил Ломоносов обратил внимание на появление яркого ободка вокруг планеты и на характерную размытость ее краев и абсолютно точно интерпретировал это как следствие наличия у Венеры плотной атмосферы. При прохождениях Меркурия таких эффектов обычно не наблюдается, так как атмосфера этой планеты крайне разряжена. Хотя иногда наблюдатели видели Меркурий или часть его на фоне неба и отмечали образование яркого ореола вокруг планеты.