На настоящий момент найдено уже свыше 100 экзопланет (exoplanets) - то есть объектов, вращающихся по своим орбитам вокруг других звезд, вне Солнечной системы. Эти экзопланеты сильно варьируются по своим размерам и массам, они двигаются по самым разнообразным орбитам на различных расстояниях от своей центральной звезды, орбиты некоторых представляют почти правильную окружность, орбиты других - весьма вытянутые. Некоторые планеты в 5-10 раз массивнее крупнейшей планеты Солнечной системы Юпитера, а самые легкие известные экзопланеты приблизительно наполовину легче Сатурна, то есть в 50 раз массивнее, чем Земля.

Астрономы активно разыскивают экзопланеты не просто для того, чтобы обнаружить их как можно больше, а чтобы расширить свои знания о различных типах планетарных систем. Главная же цель подобных исследований состоит в том, чтобы в конечном счете обнаружить подобные Земле планеты с возможной жизнью. Но доступные на настоящий момент телескопы и аппаратура все еще недостаточно чувствительны для решения подобной задачи. В этом контексте очень желательно знать не только орбиты таких планет, но и их истинные массы. Однако, в то время, как периоды их обращения и расстояния до центральных звезд определяют сравнительно легко, массы таких планет не могут быть определены с уверенностью; называются обычно только возможные пределы, внутри которых и лежит истинное значение массы.

Это фундаментальное ограничение свойственно обычному наблюдательному методу, с помощью которого обнаружено подавляющее большинство экзопланет - измерение небольших регулярных изменений скорости центральной звезды - то есть "рывков", вызванных гравитационным воздействием невидимой планеты, движущейся по своей орбите вокруг звезды.

Впрочем, уже известны и два случая, когда плоскость орбиты экзопланеты по отношению к земным наблюдателям располагается в пространстве так, что планета проходит перед звездным диском (HD 209458b и OGLE-TR-56b). Подобное "прохождение" планеты (кстати, в ближайшее время ожидается довольно редкое схожее явление - "прохождение" Меркурия по солнечному диску, - но оно, к сожалению, будет недоступно для наблюдений в России) вызывает небольшое временное падение яркости звезды, поскольку планета при этом закрывает маленькую часть ее излучающей поверхности, и это можно измерить. Присовокупив к этим данным информацию о пространственной ориентации планетарной орбиты, астрофизики способны непосредственно определить истинную массу планеты.

Теперь группа немецких астрономов нашла третью подобную звездную систему, где планета, размер которой несколько превышает диаметр Юпитера, но масса вдвое меньше юпитерианской, проходит перед своей центральной звездой, делая полный оборот за 28 часов 33 минуты (то есть получается, что год на этой гигантской планете длится чуть больше земных суток - 1,1899 дня). Важнейшее наблюдение этой звезды солнечного типа (с температурой примерно 5800°C или 6100 K), обозначенной как OGLE-TR-3, было выполнено спектрометром Очень Большого Телескопа (Very Large Telescope - VLT) Южной европейской обсерватории ESO Paranal в Чили.

Эта экзопланета на сегодняшний день имеет самый короткий период обращения из всех найденных планет. Она находится на расстоянии всего лишь 3,5 млн км от своей звезды, это в 17 раз ближе, чем Меркурий к Солнцу*. Ее полушарие, которое обращено к родительской звезде, должно быть разогрето до приблизительно 2 000°C, и планета при этом, очевидно, стремительно теряет свою атмосферу. Найдено, что ее плотность должна составлять в среднем 250 кг/м³, это только четверть плотности воды или 1/5 плотности Юпитера, так что объект является весьма большим для своей массы - "рыхлым". Очевидно, что это газовый гигант типа "горячего Юпитера" ("hot Jupiter").

Астрономы надеются, что эту планету возможно наблюдать и непосредственно из-за ее сравнительно сильного инфракрасного излучения. Попытка сделать это будет скоро предпринята. Ожидается также, что поиск планет, проходящих перед своими звездами, будет и дальше развиваться. А через несколько лет планируется начать настоящую охоту на экзопланеты с помощью новых орбитальных обсерваторий, таких, например, как "Эддингтон" (Eddington) Европейского космического агентства (ESA), "Дарвин" (Darwin) и "Кеплер" (Kepler) NASA.

Иллюстрация:
Звезда OGLE-TR-3 похожа на Солнце и расположена в направлении Галактического центра. Она обнаружена в ходе обширного фотометрического поиска планетарных прохождений перед звездами. Фото с сайта www.eso.org.

Источник:
Glowing Hot Transiting Exoplanet Discovered - ESO Press Release

___________________________________

* - Эксцентриситет орбиты Меркурия очень велик: в перигелии расстояние до Солнца составляет 46 млн км, а в афелии - 70 млн км. Продолжительность года на нем - 88 дней.