По мнению журнала Science, одним из важнейших открытий 2002 года стало выявление роли молекул РНК (рибонуклеиновой кислоты) в жизни клеток и всего организма, сообщает CBS News. До недавних пор считалось, что малые РНК, длина которых составляет от 21 до 28 нуклеотидов, лишь обеспечивают "выполнение инструкций" ДНК по формированию белков клетки, контролируя процесс компонования белков из аминокислот. Роль этих молекул оставалась незамеченной до последнего времени, в частности потому, что исследователи, сосредоточившись на более длинных РНК, во время экспериментов просто избавлялись от малых РНК.

Теперь же выяснилось, что РНК регулирует процесс образования двойной спирали ДНК и может удалять или вставлять туда отдельные гены и целые секции. РНК может охранять ДНК от мутаций и воздействия вирусов. Также РНК "включается" при процессе деления клетки и следит, чтобы участки ДНК не перешли "куда не надо".

В конце 2002 года появились работы, показывающие как РНК помогает управлять изменениями выраженности генов, которые передаются по крайней мере одному поколению, но не вызваны измененями в самом коде ДНК - эпигенетикой. Об этом сообщает NTR.ru Изменение выраженности генов вызвано измененим форм хроматина - комплексами, в состав которой входят связки ДНК и определенные базовые белки, составляющие хромосомы. Выяснилось, что малые РНК в значительной степени контролируют форму хроматина. Делая это, они постоянно закрывают или удаляют участки ДНК, выстраивая хроматин в правильном положении. Это позволяет контакт ДНК с разными белками, в данном случае угнетая выраженность генов, нарушающих нормальное деление клеток.

В другой работе описано, что малые РНК вызывают удаление или перетасовывание некоторых последовательностей ДНК в процессе деления клетки. В обоих случаях бурная активность малых РНК сосредоточена на областях генома, содержащих повторяющуюся ДНК.