Наряду со всем известными (по картинкам в учебниках) темно-коричневыми или серо-бурыми мамонтами по Сибири ледникового периода бродили также и их "белокурые" сородичи. Эти животные были обязаны цветом своей шерсти измененному гену Mc1r (melanocortin type 1 - меланокортин-1). На эту тему в журнале Science была опубликована статья, написанная исследователями из группы Хольгера Рёмплера (Holger Römpler) Лейпцигского университета эволюционной антропологии имени Макса Планка (Universität Leipzig). Для исследования они извлекли ДНК из останков мамонта, жившего в Сибири 43 тысячи лет назад.

Молекулярные биологи уже давно установили связь между геном Mc1r и цветом волос или шерсти млекопитающих. Если активность этого гена понижена, то цвет бывает более светлым. Волосы у людей и шерсть у коров бывают в этом случае рыжими, у мышей, лошадей и собак - либо рыжими, либо светлыми. Однако о том, что данный наследственный фактор играл свою роль и у давно вымерших мамонтов, до сих пор известно не было. Поскольку генетический материал ДНК после смерти животного быстро распадается, генетический код давно вымерших видов реконструировать трудно. В большинстве случаев сохраняются только маленькие фрагменты ДНК.

При помощи самых современных молекулярно-биологических методов ученым из Лейпцига удалось собрать "пазл" из кусочков генома. Из костей сибирского мамонта ученые выделили значительные участки ДНК и из фрагментов составили полный ген Mc1r. При этом они обнаружили, что мамонты имели два различных варианта генетического кода - то есть у мамонтов обнаружено два аллеля Mc1r, один из которых кодировал нормально функционирующий белок, а другой - белок со значительно сниженной активностью, который, должно быть, определял светлый цвет шерсти этих вымерших животных - то есть окраска мамонтовых шкур могла быть весьма разнообразной - от черной до самой светлой (цветовой полиморфизм).

Был ли для "белокурых" мамонтов необычный цвет их волосяного покрова плюсом или минусом, пока неизвестно.

Ссылки:
Gene reveals mammoth coat colour - BBC News
Не все мамонты были коричневыми - InoPressa.ru
Ученые обнаружили среди мамонтов блондинов, рыжих и брюнетов - Лента.Ру
Шкуры мамонтов были разных оттенков - "Мембрана"
Ученые: цвет шерсти у мамонтов, возможно, был разным - Газета.Ру