Дабы максимально обеспечить объективность присяжных, местом проведения суда над Джоном Алленом Мухаммадом, одним из двух "вашингтонских снайперов", назначен город, расположенный на расстоянии 300 километров от ближайшего места преступления. Процедура отбора членов жюри заняла неделю. В суд было вызвано 140 человек, из которых предстояло отобрать 12 присяжных и трех запасных. Поскольку обвинение требует смертного приговора, обязательным был вопрос об отношении кандидата к смертной казни - принципиальные противники "высшей меры" отводились. Кроме того, каждая из сторон имела право отвести по три кандидатуры без объяснения причин.

Мухаммаду и его 18-летнему сообщнику Ли Малво вменяется в общей сложности 22 преступных эпизода, в которых было убито 15 человек и ранено семь. 13 человек стали их жертвами в штатах Мэриленд и Вирджиния и в столице Америки Вашингтоне, остальные преступления совершены в Алабаме, Джорджии, Луизиане, Аризоне и штате Вашингтон. В таких случаях место проведения судебного процесса становится предметом сложных переговоров между юридическими властями штатов, в которых участвует и федеральное Министерство юстиции. В конечном счете это право было предоставлено Вирджинии – не только потому, что законодательство этого штата предусматривает наиболее строгое наказание, но и потому, что возбужденное там дело имеет наилучшую судебную перспективу. В результате Мухаммаду предъявлено обвинение в убийстве 53-летнего Дина Гарольда Майерса, совершенном на бензоколонке 9 октября прошлого года, – обвинение сочло, что по этому эпизоду оно располагает самыми убедительными свидетельствами.

Тем не менее перед прокурорами стоит непростая задача. Мухаммад не оставил отпечатков пальцев на оружии, предварительному следствию неизвестно, стрелял ли он сам хоть один раз, все улики против него носят косвенный характер. Он, правда, звонил в полицию по "горячей линии" и писал шантажистские послания, однако это все же не убийства. Немудрено, что при таких условиях Мухаммад не признал себя виновным. Помимо всего прочего, его судят по закону о терроризме, который принят в Вирджинии недавно и еще ни разу не применялся. Отсутствие прецедентов может сказаться на исходе дела.

В день начала процесса, 20 октября, Мухаммад выкинул фортель: отказался от услуг назначенных судом адвокатов и заявил, что желает защищать себя сам. Судья Лерой Миллетт не нашел оснований для отказа: 30 лет назад Верховный суд США постановил, что обвиняемый, если он признан вменяемым, имеет право выступать в качестве собственного функции адвоката. Правоведы сочли, что тем самым Мухаммад сильно осложнил свое положение. В тех случаях, когда обвинение построено на косвенных уликах, адвокаты должны знать все тонкости процедуры, чтобы иметь возможность настаивать на исключении из материалов дела спорных вещественных доказательств и показаний. Прецеденты самостоятельной защиты были – в основном к ней прибегают именно серийные убийцы, - но специалисты не припомнят ни одного случая, когда такая тактика оказалась бы эффективной. Мухаммад не имеет не только специального, но и просто высшего образования и, насколько известно, не получил никакой юридической подготовки. Назначенные судом адвокаты Питер Гринспан и Джонатан Шапиро перед процессом успели внести множество ходатайств по процедурным вопросам – несмотря на то, что многие из них были отклонены, они будут иметь важное значение при рассмотрении апелляции.

Мухаммад произнес путаную вступительную речь, поначалу вел себя пассивно и почти не задавал вопросов свидетелям обвинения. Его адвокаты присутствовали в зале суда и выполняли функции юридических советников своего клиента, однако им было запрещено участвовать в перекрестных допросах свидетелей, заявлять протесты и вообще подавать голос. Пару раз один из них не удержался и получил замечание от судьи. Наконец по протесту обвинения судья велел им пересесть подальше от Мухаммада, чтобы они не могли суфлировать обвиняемому. Однако на второй день, во вторник, Мухаммад освоился и держался гораздо увереннее. Появилось ощущение, что свидетелям психологически трудно отвечать на вопросы, заданные человеком, которого они считают убийцей. Кроме того, Мухаммад получил возможность создать у присяжных благоприятное впечатление о себе – ведь обычно подсудимый на протяжении всего процесса исполняет роль зрителя, реагируя на происходящее лишь мимикой, и его личность остается загадкой для жюри. Однако профессиональная несостоятельность взяла свое: его неумело заявленные протесты постоянно отклонялись, его реплики и вопросы по протестам обвинения сплошь и рядом не принимались во внимание как не относящиеся к делу. В конце концов Мохаммед сник и в среду сообщил судье, что просит передать защиту адвокатам.

Среди первых допрошенных свидетелей обвинения был полицейский, который разговаривал с Мухаммадом спустя полчаса после убийства Майерса: его поставили проверять выезжающие с автостоянки машины, а за рулем одной из них и был Мухаммад. Как установило предварительное следствие, обвиняемый и его напарник несколько раз находились в руках полиции, но та была сбита с толку ложной наводкой – она искала белый микроавтобус с лестницей на крыше и не обращала внимания на другие автомобили.

Что касается Ли Малво, то ему предстоит отдельный процесс. В период совершения преступлений ему было 17 лет, но законодательство штата Вирджиния позволяет выносить смертные приговоры несовершеннолетним. Против Малво у предварительного следствия имеются гораздо более серьезные улики, чем против Мухаммада. Адвокаты юноши заявили, что намерены добиваться оправдания своего клиента по причине невменяемости. Узнав об этом, обвинение вчера внесло ходатайство об отсрочке суда, назначенного на 10 ноября, с тем чтобы иметь возможность провести психиатрическую экспертизу обвиняемого.