19 июня 1953 года в тюрьме Синг-Синг в штате Нью-Йорк по обвинению в атомном шпионаже в пользу Советского Союза были казнены на электрическом стуле супруги Розенберг - 35-летний Юлиус и 37-летняя Этель. Причиной столь жестокого приговора стал категорический отказ подсудимых, уличенных показаниями их родственника Дэвида Грингласса и сообщника Гарри Голда, признать свою вину. В СССР и во многих других странах мира на протяжении двух лет проходила мощная кампания в их защиту. Утверждалось, что член компартии США Юлиус Розенберг и его жена ни в чем не виноваты и стали жертвами поднятой в Америке антисемитской и антикоммунистической истерии. В реальности, однако, все было иначе.

Юлиус Розенберг, инженер и неудачливый бизнесмен, еще с начала 40-х годов работал на советскую разведку. Вначале передаваемые им сведения относились к радиоэлектронике. В соответствии с инструкциями из Москвы, Юлиус формально вышел из Коммунистической партии США. Это удивило брата его жены Дэвида Грингласса, однако его невеста Рут быстро все разъяснила жениху: "Твой Юлиус решил помогать СССР и передавать ему необходимую информацию, поскольку русские являются нашими союзниками и должны знать все о военных новинках". С подачи Розенберга и его жена Этель, и шурин Дэвид Грингласс (а он трудился механиком не где-нибудь – в Лос-Аламосе, главном центре американского атомного проекта), и его жена Рут стали советскими агентами. Информация из Лос-Аламоса передавалась через связника советской разведки Гарри Голда, химика по образованию. Как раз в начале 1945 года у московского "центра" прервалась связь с главным советским "атомным шпионом", физиком-теоретиком Клаусом Фуксом, и советские ученые были крайне заинтересованы даже в той относительно скудной информации, которую поставлял им Грингласс. Когда Голд передал им 500 долларов, Рут заподозрила неладное: "Юлиус говорил, что это будет просто обмен научной информацией, а это похоже на шпионаж..." Как в воду глядела. Голду Грингласс передал рисунки и схемы ряда деталей, связанных с атомной бомбой, а Розенбергу позднее – рабочие чертежи бомбы, сброшенной на Нагасаки, и отчет на 12 страницах о своей работе в Лос-Аламосе. Советский резидент Анатолий Яковлев (Яцков) назвал переданную Гринглассом информацию "превосходной и чрезвычайно ценной".

Провал стал неизбежным после того, как в 1948-1949 годах ФБР расшифровало ряд телеграмм советских разведывательных резидентур. Контрразведчики сначала вышли на Фукса, с которым также был связан Гарри Голд. В начале февраля 1950 года в Англии был арестован Фукс, а 23 мая того же года под давлением неопровержимых улик в сотрудничестве с советской разведкой по атомным делам признался и Голд. ФБР вышло на него по описанию, составленному Фуксом, который опознал своего связного на фотографиях. А уже Голд выдал Грингласса, который, в свою очередь, сдал Розенбергов. Фукс, во всем признавшийся, боялся, что меньше пожизненного заключения он не получит. И очень удивился, когда английский суд дал ему всего 14 лет. В приговоре было принято во внимание, что Фукс шпионил в пользу союзника во Второй мировой войне.

Юлиуса Розенберга арестовали 17 июля 1950 года. Была также выявлена его агентурная сеть, но эти люди не занимались впрямую атомными секретами. Арестовали и Этель, которую ряд агентов уличил как активную помощницу Джулиуса в шпионских делах. Супругам прямо намекнули, что если они не дадут откровенных показаний, то рискуют очутиться на электрическом стуле. Но, как настоящие коммунисты, они молчали.

Процесс по делу Розенбергов начался 6 марта 1951 года. Их обвиняли в "заранее спланированном с сообщниками заговоре для выдачи Советскому Союзу информации и оружия, которое тот мог использовать, чтобы уничтожить нас". Главным свидетелем обвинения выступал Гарри Голд, уже получивший свои 30 лет и потому, с точки зрения присяжных, человек беспристрастный. Против Розенбергов свидетельствовала и чета Гринглассов. Юлиус же утверждал, что весь процесс – это часть развернувшейся в США "охоты на ведьм" - преследований коммунистов. Что процесс является проявлением антисемитизма, он утверждать не рискнул. Как-никак, главный судья Кауфман и государственный обвинитель Сайпол был самыми настоящими евреями, да и среди 156 жителей Нью-Йорка, из которых отбирались присяжные, евреев насчитывалось более одной десятой.

5 апреля 1951 года подсудимым был вынесен смертный приговор. В его тексте, в частности, говорилось: "Шпионаж, о котором мы слышали в этом зале, - гнусная и грязная работа, какими бы идеалистами она ни делалась... Ваше преступление - деяние намного худшее, чем убийство. Вы передали русским атомную бомбу, и уже одно это предопределило коммунистическую агрессию в Корее".

Мощная международная кампания в защиту Розенбергов была начата только полгода спустя после вынесения приговора, по команде из Москвы. При этом упор в этой кампании делался не только на антикоммунистические, но и на якобы антисемитские мотивы судебного решения. Дело в том, что в СССР как раз в это время усиливался государственный антисемитизм, что заметно подрывало престиж советского руководства в глазах зарубежной общественности. С помощью дела Розенбергов Сталин попытался "перевести стрелки". Однако мировые еврейские организации тезис об антисемитской подоплеке дела Розенбергов не приняли. Так, в бюллетене еврейской "Антидиффамационной лиги" отмечалось: "Коммунисты вовсе не заинтересованы в спасении Розенбергов. Они безразличны к жизни и проблемам еврейской общины, борьба с антисемитизмом им нужна как временное средство для достижения своих целей". Тем не менее в кругах либеральной интеллигенции, а также христианских и гуманитарных организаций не только Америки, но и Европы нашлось немало противников смертного приговора - не столько по политическим, сколько по моральным мотивам. С призывами помиловать Розенбергов выступили не только известные своими просоветскими настроениями певец Пол Робсон и художник Рокуэлл Кент, но и Альберт Эйнштейн, Томас Манн и даже папа римский Пий XII. Однако все было напрасно.

Семь раз адвокаты обращались с петицией в Верховный суд, дважды подавались прошения о помиловании, но ни президент Гарри Трумэн, ни сменивший его в Белом Доме в начале 1953 года Дуайт Эйзенхауэр их не удовлетворили. Эйзенхауэр заявил: "Казнь двух человеческих существ - печальное и тяжелое дело, но еще более ужасна и печальна мысль о миллионах погибших, чья смерть может быть прямо отнесена к тому, что эти шпионы сделали. Я не стану вмешиваться в это дело..."

Почему же с Розенбергами поступили так жестоко? Ведь они сыграли далеко не главную роль в передаче Сталину секрета атомной бомбы. Миссия же Этель была сугубо вспомогательной, и при других обстоятельствах ее никогда бы не посадили на электрический стул. Тут сыграли роковую роль две вещи. Во-первых, супруги Розенберг так и не признали свою вину и отказались сотрудничать со следствием. Сделай они это – и отделались бы тюрьмой, как Голд и Грингласс, впоследствии досрочно выпущенные на свободу. Во-вторых, американцы прекрасно знали, что главный виновник - Фукс - уже выявлен и понес сравнительно мягкое наказание. Англичане отказались выдавать его США, где Фуксу грозила смертная казнь, и поторопились поскорее осудить его. В компании с Фуксом, если бы их судили вместе, Розенберги, наверное, были бы осуждены на длительные тюремные сроки. Получилось же так, что они оказались единственными казненными в Америке за шпионаж за последние 50 лет. Советский Союз был куда менее снисходителен, казня своих граждан, уличенных в связях с ЦРУ, десятками.