В последние дни, судя по сообщениям прессы, сибирская язва в качестве основной биотеррористической угрозы Америке уступила место западно-нильской лихорадке - страшному заболеванию, необратимо поражающему головной мозг. Впрочем, западно-нильский вирус появился в США еще три года назад, когда о биотеррористических атаках речи еще не было.

Небывалая напасть, в чем-то сродни библейским, постигла Америку летом 1999 года. В начале июля в Нью-Йорке разразился необъяснимый птичий мор. Вороны, воробьи и сойки гибли сотнями, предварительно заболевая: они переставали летать, но и передвигаясь пешком по земле, с трудом сохраняли равновесие. Инфекция набросилась на обитателей зоопарка в Бронксе и свела в могилу нескольких чилийских фламинго, бакланов и эмблему США - белоголового орла, который перед смертью превратился из гордого хищника в жалкого маразматика с трясущейся головой. Патологоанатом зоопарка Трэйси Макнамара установила, что птицы мрут от болезни, поражающей головной мозг и центральную нервную систему. Вскрытие тушки и черепа безвременно почившей вороны показало, что причина смерти - кровоизлияние в мозг, причем ужаснейшее.

Тем временем в нью-йоркской клинике скончались один за другим два пациента, оба преклонных лет и оба, согласно предварительному диагнозу, от энцефалита, хотя лечились совсем от другого. Образцы их крови и тканей прибыли в ту же федеральную эпидемиологическую лабораторию в Форт-Коллинзе, штат Колорадо, куда и птичьи. Колорадские вирусологи диагностировали и у людей, и у птиц западно-нильскую лихорадку.

Вирус этого заболевания переносится комарами, и тогдашний мэр Нью-Йорка Рудольф Джулиани направил на борьбу с кровососущим убийцей эскадрилью из пяти вертолетов и колонну спецмашин, которые стали опылять места скопления комаров и вскоре начисто израсходовали весь запас антикомариного репеллента не только в городе, но и в стране. Мера эта возымела лишь ограниченный эффект. Тем временем в больницах города от вируса умерло еще три человека, а один, канадец, вернувшись от нью-йоркских родственников, отдал Богу душу уже в Торонто. Заболело несколько десятков человек. К счастью, в отличие от птиц, человек, укушенный инфицированным комаром, умирает лишь в редких случаях. Обычно больной страдает лишь лихорадкой и головной болью. Смертельной же опасности подвергается человек с ослабленной иммунной системой, преклонных лет или, напротив, ребенок.

Не смыл и не сдул вредоносных кровопийц и ураган Флойд. Ученые надеялись, что вирус остановят холода - подобно тому, как остановили они нашествие исполинских гадов в булгаковских "Роковых яйцах". В феврале в Бронксвилле, штат Нью-Йорк, нашли мертвую птицу - краснохвостого ястреба, наповал сраженного благополучно перезимовавшим вирусом.

Западно-нильский вирус был зарегистрирован в 1937 году в Уганде. Первая известная науке вспышка заболевания случилась в 1950 году в Египте. В Европе эпидемии наблюдались в 1962-1965 годах во Франции и в 1996-м - в Румынии. В Западном полушарии он прежде не наблюдался.

Специалисты терялись в догадках: каким образом вирус достиг берегов Америки? Комар самостоятельно преодолевает океан лишь в сказках. От человека к человеку вирус не передается - для этого нужно, чтобы обоих, больного и здорового, укусил один и тот же комар. Ворона, поголовье которой понесло наибольшие потери, - птица перелетная лишь в ограниченных пределах, с материка на материк она не мигрирует. По одной из версий, вирус прибыл на континент вместе с зараженными насекомыми в грузовых контейнерах. По другой - носителями были птицы экзотических видов, доставленные в США контрабандой (при легальном ввозе животные подвергаются строжайшему карантину на американской таможне).

Дополнительную загадочность ситуации сообщало то обстоятельство, что одновременно с Нью-Йорком вспышка западно-нильской лихорадки случилась в российской Волгоградской области, причем с гораздо более тяжелыми последствиями: полтысячи госпитализированных, более 30 покойников. Сравнение штаммов, возможно, помогло бы установить источник заражения. Американцы запросили препараты крови и тканей пострадавших волгоградцев, однако тщетно: российская эпидемия была окружена плотной завесой секретности.

Секретность как раз и навела специалистов на мысль о том, что вирус имеет искусственное происхождение. В ЦРУ вспомнили сообщения об экспериментах с западно-нильским вирусом, которыми якобы занимались в лабораториях Саддама Хусейна. Ввиду ненадежности источника сведения были преданы забвению, однако после бурных нью-йоркских событий предстали в новом свете.

Автор иракской версии - перебежчик, который называет себя Майкл Рамадан и утверждает, что он был одним из двойников Саддама. Судя по фотографии, если она подлинная, он действительно чрезвычайно похож на багдадского диктатора, только смотрит добрее. Рамадан рассказывает, что в 1997 году слышал о западно-нильском энцефалите непосредственно от Саддама: будто бы особый штамм разработан в иракских лабораториях, расположенных вне Ирака, будто бы испытан в одной из стран третьего мира, и результат будто бы превзошел все ожидания. Подробности, заявил Саддам своему двойнику, "не для твоего невинного слуха".

Тотчас выяснилось, что в 1985 году та самая колорадская федеральная лаборатория послала некоему иракскому эксперту препараты западно-нильского вируса. Эксперты ЦРУ пожелали встретиться с перебежчиком, но найти его не смогли, хоть он и издал в Англии книгу: ни один сотрудник издательства с ним лично не встречался, рукопись доставлена курьерской службой, переговоры велись по электронной почте.

Теперь, после того как несколько дней назад трупы ворон, погибших от западно-нильской лихорадки, были обнаружены у самого Белого дома, предположение об использовании вируса международными террористами стало несколько более убедительным. Секретная служба занялась обработкой лужаек вокруг президентской резиденции. Впрочем, ее представители говорят, что опрыскивание лужаек - рутинная процедура и что заражение западно-нильской лихорадкой значится в самом конце списка возможных террористических угроз. "Никто не воспринимает эту историю серьезно", - сказал некий чиновник администрации веб-сайту Drudge Report. Однако вашингтонские журналисты прежде никогда не видели такой обработки газонов.