О том, что президент побывал в Ираке, страна узнала, когда он уже находился на пути из Багдада в Вашингтон. Не далее как в субботу террористы атаковали там ракетой "земля-воздух" грузовой гражданский самолет компании DHL, который был вынужен совершить аварийную посадку в багдадском международном аэропорту с охваченным пламенем крылом. И это уже не первый ракетный обстрел воздушных целей в небе над Ираком. При таких условиях поездка президента должна была сопровождаться экстраординарными мерами безопасности. Но в том, что меры эти окажутся эффективными, у организаторов визита уверенности не было.

Белый дом разработал целую операцию дезинформации с тем, чтобы скрыть истинные намерения президента. Его пресс-служба сообщила, что президент и первая леди проведут длинный праздничный уикенд на своем техасском ранчо в кругу семьи. Джордж и Лора Буш действительно прилетели в среду в Кроуфорд, где собралась ничего не подозревающая семья. Однако в восьмом часу вечера (разница между техасским и вашингтонским временем – один час) президент с супругой покинули ранчо на обычном автомобиле без сопровождения, так что даже агенты Секретной службы США, охраняющие усадьбу, были убеждены, что глава государства по-прежнему находится в доме. В среду накануне Дня благодарения миллионы американцев отправляются в путь; Джордж Буш впервые за много лет попал в пробку по дороге в аэропорт Уэйко. По прибытии на авиабазу Эндрюс под Вашингтоном президент сменил самолет. Пересадка произошла в ангаре и осталась незамеченной не посвященным в тайну персоналом. Президента сопровождали лишь ближайшие советники и небольшая группа журналистов, которых попросили сдать президентской охране мобильные телефоны и пейджеры и строго предупредили о неразглашении. Самолет летел с зашторенными окнами и при радиообмене с землей не пользовался своими обычными позывными. Как утверждают представители Белого Дома, если бы утечка информации произошла на пути в Багдад, президентский самолет повернул бы обратно. Директор службы информации Белого Дома Дэн Бартлетт уже на борту объяснил репортерам, что они не должны передавать в свои редакции никаких сообщений и из Багдада.

В аэропорту Багдада тем временем командиры собрали примерно 600 солдат, которым ничего не сказали о предстоящем событии. Наконец, перед ними появились глава временной гражданской администрации посол Пол Бремер и командующий американскими силами в Ираке генерал Рикардо Санчес. Они произнесли краткие приветствия по случаю Дня Благодарения, после чего посол Бремер объявил, что поздравление президента США зачитает высокопоставленное должностное лицо. Этим лицом оказался сам президент. Он поблагодарил солдат за приглашение на праздничный ужин, назвал их лучшей из когда-либо существовавших армий и сказал, что он гордится быть их главнокомандующим. После речи он вошел в толпу военнослужащих, жал руки и охотно позировал любительским "мыльницам" в обнимку с солдатами, а затем на 10 минут встал на раздачу праздничного ужина. Однако сам он ужинал в другом месте с Бремером, Санчесом, прибывшими вместе с ним советниками и четырьмя членами иракского Правящего совета. Спустя два с половиной часа президентский самолет вылетел в обратном направлении.

Как выяснилось в дальнейшем, глава аппарата Белого Дома Эндрю Кард начал готовить поездку в Ирак в середине октября. Идея состояла, конечно же, в том, чтобы сбить волну критики, поднятую демократами, претендующими на президентский пост. Рейтинг президента вернулся к отметке 2000 года, к 50 процентам. Думая отвлечь внимание публики от непрекращающихся потерь, Белый дом решил, что президенту и вице-президенту не стоит посещать траурные церемонии, которыми сопровождается доставка гробов из Ирака на авиабазу Довер в штате Дэлавер – мол, в отсутствие первых лиц скорбное зрелище не получит такого освещения в прессе. Помощники ссылались на занятость этих лиц. Но журналисты уловку, конечно, мигом разгадали, мало того – подсчитали, что начиная с середины июня Джордж Буш побывал на 35 мероприятиях по сбору средств в кассу своей кампании будущего года, а Дик Чейни – на 31, причем в местах гораздо более удаленных от Вашингтона, нежели база Довер. Не слишком удачным оказался и визит в Лондон. Было заметно, что президент не готов жертвовать своей популярностью ради друга Тони – от Буша тщетно ждали, что он усилит давление на Израиль в вопросе о поселениях Западного берега и тем укрепит позиции британского премьера.

Таким образом посещение Багдада превратилось в своего рода категорический императив. Своей непосредственной политической цели он бесспорно достиг. Багдадский визит полностью затмил поездку сенатора Хиллари Клинтон в Афганистан, широко освещавшуюся ровно до той минуты, когда стало известно о сюрпризе Буша. Кандидаты от Демократической партии, кому удалось дозвониться в праздничный вечер, вынуждены были сквозь зубы похвалить президента, хоть и с оговоркой, что еще лучше было бы, если бы он послевоенный план для Ирака придумал. Один лишь Дик Гепхардт напрочь отказался комментировать поездку.

Вместе с тем в журналистском сообществе возникли некоторые вопросы. Никто из вашингтонских репортеров, освещающих работу президента, не может вспомнить ничего подобного вышеописанным событиям. Случались ситуации, хотя бы в день атак 11 сентября 2001 года, когда точное местонахождение президента было неизвестно. Но чтобы Белый Дом публиковал заведомо ложные сведения на этот счет – это уже ноу-хау нынешней администрации. Вопрос, собственно, заключается в пределах, до которых можно дойти, дезинформируя публику. Ведь президенты, особенно когда лгут, любят ссылаться на интересы национальной безопасности. Конечно, это не ложь под присягой, как в случае с Биллом Клинтоном, но, с другой стороны, как раз в случае с Клинтоном ни от одного сотрудника администрации президент лгать и не требовал – он просто обманывал и их. А теперь произошло именно это: сговор с целью обмана. В итоге кредит доверия к президентской пресс-службе явно подорван. Такая цена за эффектную поездку может оказаться чрезмерной и еще выйдет боком.