Беда стряслась 5 декабря на чествовании в Белом доме сенатора Строма Термонда, которому стукнуло 100 лет. Этот долгожитель заседает в верхней палате Конгресса уже 48 лет, и вот наконец решил уйти на покой. Он баллотировался в президенты еще в 1948 году, однако проиграл кандидату демократов Гарри Трумэну. Желая польстить юбиляру, Трент Лотт сказал, что гордится тем, что его штат Миссисипи 54 года назад голосовал за Термонда, и что если бы так же поступила вся страна, у нее было бы сегодня куда меньше проблем. Но дело в том, что в 1948 году Термонд был отнюдь не республиканцем: он вел свою кампанию как "диксикрат" - сторонник расовой сегрегации.

Первыми возмутились лидеры черной общины Америки. Затем с критикой ремарки Лотта выступили видные демократы. Трент Лотт стал усиленно посыпать главу пеплом. Он не только извинялся перед соотечественниками-афроамериканцами, называя свои слова "ужасной ошибкой", но и обещал пересмотреть свою позицию по ключевым вопросам расовой политики. Выяснилось, например, что он готов признать день рождения Мартина Лютера Кинга федеральным праздником, хотя раньше голосовал против соответствующего законопроекта. Покаянные речи не помогли. Республиканская фракция Сената намерена собраться 6 января, дабы решить участь Лотта. В среду сенатор Линкольн Чейфи стал первым республиканцем, потребовавшим отставки Лотта.

Президент Буш осудил высказывание законодателя, однако дал понять, что не будет вмешиваться в конфликт. По Вашингтону поползли слухи о том, что советники президента списали Лотта со счетов и считают, что его дальнейшее пребывание на посту лидера фракции нанесет серьезный ущерб интересам партии и администрации. Тогда Лотт бросился в Белый дом, но успеха не добился – пресс-секретарь Ари Фляйшер повторил, что администрация не намерена бороться за главного президентского однопартийца в Сенате и не будет комментировать создавшуюся ситуацию. Обиженный Лотт даже публично заявил, что из Белого дома исходит неблагоприятное для него воздействие на ситуацию.

Конечно, поддержать политика, давшего повод заподозрить себя в сочувствии расовой сегрегации, было бы для администрации весьма рискованно. Однако и отставка Лотта таит в себе опасность для республиканцев. Высока вероятность того, что уходом с поста лидера фракции дело не ограничится и Лотту придется распрощаться и с креслом сенатора. В этом случае согласно Конституции на его место сенатор будет назначен властью губернатора штата Миссисипи, а губернатор Ронни Масгроув – демократ. Голоса в верхней палате снова распределятся поровну, 50 на 50. Благодаря вице-президенту Дику Чейни, который пользуется в Сенате правом решающего голоса, республиканцы сохранят за собой большинство, но должны будут договариваться с демократами о распределении председательских мест в сенатских комитетах. Важный нюанс состоит в том, когда Лотт подаст в отставку: если до 1 января, то есть до того как новый состав палаты принесет присягу, в Миссисипи в течение 90 дней состоятся выборы на вакантное место. Если после – временный сенатор останется заседать до 4 ноября 2003 года. Отставка Лотта, если она состоится, будет первым в истории случаем вынужденного ухода законодателя с поста лидера фракции.