Разумеется, никто не надеялся, что в системе патентного законодательства США что-то изменится. Не такие мы оптимисты. Однако истории с патентами, поддающимися трактовке настолько общей, что она способна в некоторой степени затормозить развитие целой отрасли индустрии, по-прежнему навязчиво повторяются.

24 июля корпорация McAfee, один из крупнейших производителей антивирусного программного обеспечения, получила от Патентного бюро США патент 6,266,774, который аналитики в задумчивости перечитывают уже месяц - и не перестают удивляться.

Патент описывает систему предоставления апдейтов клиентского программного обеспечения через Интернет. Пользователь заходит на сайт, сообщает логин и пароль и указывает необходимый ему программный пакет, который автоматически пересылается на пользовательский компьютер, устанавливается там, оптимизируется и запускается. Поскольку корпорация McAfee разрабатывает антивирусное ПО, патент имеет в виду прежде всего применение описанного метода для автоматического апдейта антивирусных клиентов, хотя, вообще говоря, работает в любых системах "программное обеспечение как услуга", к которым в последнее время все более склоняются измученные пиратством крупные производители ПО (и Microsoft - в первых рядах).

Абсолютно все производители антивирусов предоставляют своим пользователям возможность апдейтить клиентские программы через Интернет. Системы апдейтов разнятся. Некоторые антивирусы требуют похода на сайт, обнаружения там последнего пакета дополнений, скачивания и установки вручную или практически вручную. Некоторые самостоятельно следят, не появились ли дополнения, и самостоятельно же производят "скачивание, установку, оптимизацию и запуск", когда это требуется. Но так или иначе схема их работы практически дословно описывается в патенте, полученном корпорацией McAfee.

Как всегда, у экспертов из Патентного бюро США не хватило времени, квалификации или, может быть, желания разбираться, и в итоге один из разработчиков антивирусного ПО получил патент на схему деятельности, свойственную всем разработчикам антивирусов, которые только существуют в природе. Представители McAfee до сих пор не дали понять, что именно они собираются сделать с этим подарком судьбы, но сущность этого подарка вполне осознали, выпустив победный пресс-релиз и объявив средствам массовой информации, что конкуренты отныне имеют две опции: либо выплачивать корпорации royalties, либо изобретать собственные схемы обновления антивирусов. Первое - вполне абсурдно, потому что запатентованная схема предельно очевидна и используется многими компаниями уже не один год, а второе затруднительно, поскольку патент поддается довольно размытой трактовке, подразумевающей работу практически любой системы обновлений программного обеспечения через Интернет.

Вряд ли корпорацию McAfee уж очень интересуют те, кто использует ее новоприобретенную интеллектуальную собственность за пределами рынка антивирусного ПО. Тем хуже для пользователей, что речь идет о рынке антивирусов, который на самом деле остро нуждается в жесткой конкуренции, коль скоро защита от вирусов, как недвусмысленно показала практика последних двух лет, является чуть ли не важнейшим аспектом компьютерной безопасности вообще. Ситуация, в которой на рынке средств защиты от вирусов останется один игрок, фактически контролирующий возможности своевременного обновления антивирусных баз данных на пользовательских компьютерах, явно не будет способствовать развитию этого рынка. Однако в перспективе под ударом могут оказаться и те, кто никогда не занимался разработкой антивирусных программ. И хотя патентные разбирательства утомительны и дорогостоящи - в том числе для празднующего триумф владельца патента - одна мысль о возможности такого разбирательства способна остудить не один изобретательский порыв.

Компания E-Data с 1995 года судится с крупными корпорациями (среди которых CompuServe, Intuit, Waldenbooks и Ziff-Davis Publishing), обвиняя их в нарушении своего патента; в случае выигрыша E-Data получит право на отчисления со всех компаний, предоставляющих возможность скачивать через Интернет программное обеспечение. А выигрыш не так невероятен, как может показаться разумному человеку: хотя окружной суд в свое время решил, что "изобретение" E-Data является всего лишь системой скачивания ПО посредством трехмерных терминалов общественного пользования, апелляционный суд постановил, что окружной судья слишком узко трактует патент, а затем - в середине июля 2001 года - полным составом это свое решение подтвердил. Аналитики мрачно пророчат, что после победы компания E-Data станет богаче корпорации Microsoft.

Тем временем осмысленность изобретений как таковых все больше бледнеет. Корпорация Genetic Programming, работающая над системами искусственного интеллекта, занимается моделированием естественного отбора в популяциях программных продуктов. Корпорация разработала ПО, способное конструировать программные продукты, решающие определенную поставленную задачу, и затем отбирать из них те, которые эту задачу решают наиболее эффективно. На первой стадии эксперимента президент корпорации Джон Коуза ставит перед своим детищем задачи, решения которых уже найдены и, что немаловажно, формально запатентованы. С переменным успехом, но проект движется: несколько патентов искусственный интеллект уже продублировал, хотя думает он, конечно, несколько медленнее, чем распределенная мозговая система обезумевших сотрудников точка-комов.