Патентные разбирательства, будучи не самым приятным способом борьбы с конкурентами и самоутверждения на рынке, иногда дают возможность убедиться в том, что законы справедливости, пусть и почти похороненные законодательством, продолжают работать. На каждый вопль "это придумал я" можно с уверенностью ожидать ответного хора "нет ничего нового под луной" и списка доказательств на семидесяти страницах через один интервал. Эти оперные упражнения сохраняют в патентной системе определенный баланс.

Последний сюжет, во всей красе демонстрирующий совершенства американского патентного законодательства в части патентования высоких технологий, связан с поисковой системой Altavista - проектом в своем роде сакральным. В первом приближении разработанная корпорацией AltaVista Technology AltaVista была продана Digital Equipment Corporation. Известная теперь поисковая система, существенно усовершенствованная специалистами DEC, стала доступна пользователям в ноябре 1995 года. В 1998 году Digital со всеми потрохами был куплен корпорацией Compaq. Compaq потратил немало времени и сил на поиск возможностей сделать из искалки прибыльный проект. Результатом этого похвального намерения стало, в частности, превращение ее в портал (шаг, ничего, кроме сарказма, у наблюдателей не вызвавший: конкуренция с Yahoo! в секторе searchable directories - занятие бесперспективное). Кроме того, корпорации Compaq в наследство от DEC досталось судебное разбирательство с AltaVista Technology Inc., закончившееся в августе 1998 года, когда Compaq выкупил у ATI домен altavista.com за 3,35 миллиона долларов (крупнейшая сделка подобного рода на тот момент). Все эти телодвижения принесли мало пользы - во всяком случае, Compaq никакой прибыли от поисковой системы так и не получил. Поэтому в июне 1999 года начались переговоры Compaq и корпорации CMGI о формировании стратегического сетевого альянса, в рамках которого AltaVista была продана CMGI. 19 августа 1999 года было объявлено о приобретении корпорацией CMGI у Compaq 83 % акций AltaVista.

Корпорация CMGI, как и все ее предшественники, имеют на поисковую систему вполне определенные виды меркантильного свойства. Но способов сделать из AltaVista источник дохода до сих пор придумать не удалось. В декабре 1999 года AltaVista объявила о планирующемся первичном размещении акций. В апреле 2000 года компания отложила осуществление этого намерения, ссылаясь на неблагоприятную обстановку на рынке. В мае и сентябре в компании прошли непременные в 2000 году сокращения. 10 января 2001 года AltaVista объявила об окончательном отказе от первичного размещения акций.

После этого начался танец с саблями. 15 января глава корпорации CMGI Дэвид Уэзерелл дал интервью журналу Internet World. Вообще говоря, Дэвид Уэзерелл был интересным собеседником: компания, которую он возглавляет, за 2000 год потеряла около двух миллиардов долларов, войдя в десятку самых показательных неудачников. Рассказывая о планах своей компании, он, помимо прочего, сообщил, в частности, что продолжает верить в компанию AltaVista. Не подумайте, что AltaVista придумала что-нибудь новенькое - вовсе нет. Зато руководство CMGI намерено максимально эксплуатировать все, уже имеющееся у поисковой системы.

Как выяснилось, AltaVista владеет немалым числом патентов на различные аспекты технологий поиска. Собственно, осознание этого обстоятельства произошло еще в ноябре, когда компания опубликовала соответствующий пресс-релиз, в котором не без удивления констатировала, что патентов у нее - более чем достаточно. В интервью Дэвид Уэзерелл более чем внятно сформулировал намерение CMGI выжать из этих патентов все возможное - вплоть до судебных преследований нарушителей. Как легко догадаться, только крупных поисковых систем в США - не один десяток. В случае успеха корпорации CMGI гарантировано безбедное существование.

История повторяется уже далеко не первый раз: крупная компания, располагающая частично собственными инновациями, частично просто вовремя зарегистрированными патентами, в момент, когда конкретная технология оказывается используемой повсеместно, вдруг жестом фокусника извлекает из груды бумажек нужную с торжествующим криком: "я первый придумал - вот справка". С точки зрения тактики здесь важно дождаться момента, когда технология станет действительно распространенной - тем больше компаний получат судебные уведомления. По этому сценарию протекала патентная эпопея Amazon.com, по этому сценарию сейчас пытается действовать корпорация British Telecommunications со своими фантомными гиперссылками, так же действуют монстры поменьше - корпорация N! etZe ro с ее всплывающими окнами, Juno Online Service с оффлайновой демонстрацией рекламы и InTouch Group с предварительным прослушиванием продающихся онлайн компакт-дисков (это лишь малая часть примеров). И дело не просто в том, что все эти компании пытаются выбить плату за использование распространенных технологий, на которые у них случайным образом обнаружился патент. Дело в том, что технологии эти - совершенно очевидны для любого специалиста в области программирования, и могут показаться изобретениями, строго говоря, только в воспаленном мозгу чиновников из Патентного бюро США.

Согласно правилам регистрации изобретений в Патентном бюро США, разработка может быть запатентована в случае, если она является новой, неочевидна для специалиста в данной области и полезна. (В российском патентном законе условия формулируются несколько иначе: "Изобретению предоставляется правовая охрана, если оно является новым, имеет изобретательский уровень и промышленно применимо"). Большинство патентов, зарегистрированных еще Digital Equipment Corporation на составляющие системы AltaVista, второму условию - неочевидности для специалиста - безусловно не отвечают.

В интервью Internet World Дэвид Уэзерелл ссылался на несколько ключевых, по его мнению, патентов, принадлежащих компании AltaVista и призванных ее сказочно обогатить теперь, когда все остальные возможности обогащения доказали свою несостоятельность. Наиболее значимыми Уэзерелл считает патенты на спайдеринг и индексирование веб-сайтов - приемы, которые, по его мнению, изобрела AltaVista. Это правда, что AltaVista владеет патентами на индексирование и спайдеринг. Однако неправда, что AltaVista является автором этих изобретений.

Здесь вмешивается закон мировой справедливости, от которого никто и никогда не ждет, что он будет работать. 29 января в Business Wire было опубликовано отдельное мнение Алана Эмтейджа, создателя поисковой системы Archie. Archie появилась в 1990 году и умела индексировать ftp-сервера. Нетрудно представить себе изумление Эмтейджа, обнаружившего, что реализованная им идея индексирования спустя восемь лет была запатентована DEC: "...Патенты, за которые сейчас воюют CMGI/AltaVista, описывают базовые понятия, воплощенные в системе Archie за годы до того, как появилась World Wide Web. Archie осуществляла спайдеринг и индексировала ftp-серверы с помощью довольно сложного алгоритма уже в тот момент, когда я сидел на совещаниях в Internet Engineering Task Force с Тимом Бернерсом-Ли". Удивленный Эмтейдж предложил свое сод! ейст вие всем, на кого CMGI подаст в суд.

То, что делала Archie для FTP, умела делать поисковая система Veronica для gopher-серверов - еще до создания WWW и задолго до появления на WWW адреса altavista.digital.com. Первый робот-спайдер, реализованный на вебе, был придуман в июне 1993 года Мэттью Греем, создателем базы данных Wandex и поисковой системы World Wide Web Wanderer, довольно неповоротливой и не вызвавшей в момент своего появления никакого восторга у немногочисленных тогда пользователей WWW, поскольку спайдеринг забивал каналы и существенно замедлял трафик. Задачей Wanderer было отслеживание роста WWW, и эту задачу он более или менее выполнял до января 1996 года. Digital подал заявку на регистрацию патента на спайдеринг спустя два года после появления Wanderer, а получил п! атен т - спустя пять лет.

AltaVista, появившись в конце 1995 года, отнюдь не изобрела технологии поиска, хотя в самом деле существенно изменила облик поисковых систем. К примеру, она была первой искалкой, в которой использовался естественный язык запросов (возможность формулировать запрос "как доехать до Вестминстерского аббатства?" без риска получить миллиард страниц, содержащих слово "как"). Разумеется, DEC зарегистрировал соответствующий патент. И это последнее обстоятельство представляет потенциальную угрозу для конкурентов AltaVista, использующих естественный язык запросов (весьма распространенная сейчас практика).

В США патенты действительны в течение двадцати лет со дня подачи первой заявки (до 1995 года срок действия патента составлял 17 лет со дня его регистрации, что практически то же самое, поскольку рассмотрение заявки в Патентном бюро США, как правило, занимает около двух лет). Кроме того, в США и Японии, в отличие от Европы (а равно, к счастью для нас всех, и России) позволено патентование программных продуктов и бизнес-схем. Это означает, что на фоне бешеных темпов развития Интернет-технологий отдельная компания, обладая соответствующей бумагой из Патентного бюро, может затормозить целое направление развития почти на двадцать лет. Правила, по которым возможно патентование очевидных приемов на такой срок, делают обстановку натурально взрывоопасной. Любой мелкий производитель программного обеспечения или отдельный программист может неожиданно для себя столкнуться с фактом существования патента на программу или прием, реализованные им совершенно самостоятельно - возможно, реализов! анные еще до регистрации каких-либо патентов. Оспаривание же патентов - занятие крайне энергоемкое.

Очевидно к тому же, что использование патентов как средства борьбы с конкурентами - в большинстве случаев, крайняя мера, к которой компания обращается, когда ее положение на рынке уже оставляет желать много лучшего. Голодная и оттого злая корпорация с кучей патентов - страшная сила, что убедительно продемонстрировал в прошлом году Amazon.com, добившийся предварительного запрета на использование технологии "1-Click Purchasing" его конкурентом Barnes & Noble. Неизвестно, действительно ли CMGI намерена выяснять отношения с поисковыми системами в суде; если Уэзерелл сдержит слово, нас ожидает великолепный спектакль.