Искать невесть куда пропавшего взрослого человека, строго говоря, юридических оснований нет. Мало ли что взбрело ему в голову - будучи совершеннолетним, он имеет полное право на бессмысленные, немотивированные и даже безрассудные поступки.

Дуглас Бентон жил уединенно в сельской глуши штата Джорджия, неподалеку от городишка Колберт. На жизнь он зарабатывал разведением и обучением попугаев, а кроме того, серьезно занимался бодибилдингом. От роду ему было 38 лет. В середине июня прошлого года соседи спохватились - Бентон уже две недели как не показывался - и дали знать в полицию. Шериф округа Мэдисон Клейтон Лоу первым долгом осмотрел внутренность дома. Первыми бросились ему в глаза дохлые попугаи: примерно четверть находившихся в доме птиц, так и не успев обрести дар речи, погибли голодной смертью. Между тем, по имевшимся сведениям, Бентон совсем недавно купил эту партию, заплатив на круг 20 тыс. долларов. Вряд ли он стал бы разбрасываться такими суммами по собственной воле. Накормив оставшихся в живых амазонов и какаду, Лоу отбыл восвояси, размышляя, как лучше подступиться к делу.

Спустя два дня в соседнем округе Оглторп произошло неслыханное происшествие. Местный житель отправился в лес по какой-то своей надобности и вдруг ощутил невыносимое зловоние. Источником тошнотворного запаха оказалось наполненное застывшим цементом корыто, причем поверхность цемента была вымазана краской, идеально маскировавшей спрятанный в зарослях предмет. Цементный покров вскрыли. Под ним оказался полуразложившийся труп, идентифицировать который не составило труда: это был Дуглас Бентон. Эксперты с уверенностью утверждают, что если бы не небрежность убийцы - крошечное отверстие в сплошной цементной корке, обеспечившее доступ воздуха, благодаря которому труп загнил и миазмы распространились окрест, - труп не нашли бы никогда.

Шериф округа Оглторп Рэй Сэндерс позвонил коллеге и передал ему зловещую улику с рук на руки. Провели вскрытие. В голове у жертвы оказалось огнестрельное, а на корпусе - многочисленные ножевые ранения. Пока патологоанатомы устанавливали причину смерти, дом Бентона вдруг загорелся. Пожар удалось быстро потушить. Шериф Лоу сообразил, что, всего вероятнее, преступники заметают поджогом следы, и вызвал криминалистов, которые быстро установили, что убийство произошло в доме потерпевшего, причем убивали его - во всяком случае, начинали убивать - спящим. Среди прочих вещественных доказательств в машине Бентона была найдена написанная от его имени записка, прилепленная к ветровому стеклу клейкой лентой, но не простой, а той, какую применяют при снятии отпечатков пальцев, - в писчебумажных магазинах такой товар не продается. Эта находка сразу вывела следствие на столбовую дорогу: ленту мог добыть только человек, имеющий отношение к правоохранительным учреждениям. И такое лицо в ближайшем окружении Дугласа Бентона было.

Теперь уже шериф Лоу позвонил шерифу Сэндерсу. Изумлению последнего не было предела: речь шла о его недавнем заместителе Трейси Ли Фортсон, которая вышла в отставку за полгода до случившегося. 36-летняя Фортсон была интимной подругой Бентона.

Впоследствии на суде вызванные обвинением так называемые character witnesses - свидетели, дающие показания не по существу дела, а о репутации, поведении и привычках обвиняемого, - рассказали что Трейси Фортсон была необычайно ревнива и отличалась крайне тяжелым нравом, который стал причиной неудачи двух ее браков. По словам свидетелей, Фортсон не раз угрожала Бентону, мужчине, несмотря на рельефную мускулатуру, кроткому. Тем не менее он якобы твердо решил расстаться с ней. Обвинение утверждает, что вместе с бойфрендом Фортсон теряла и материальную поддержку.

Улик против ревнивицы обнаружилось множество. Накануне убийства она купила в местной лавке корыто и несколько мешков цементной смеси. Пуля 22-го калибра, извлеченная из черепа покойника, идентична имевшимся у Фортсон оружию и патронам. Остатки камуфляжной краски, которой был вымазан сверху забетонированный труп, тоже нашлись в доме Фортсон. Наконец, графологическая экспертиза установила, что и записку написала она.

Засим предварительное следствие было закончено, Трейси Ли Фортсон арестована, дело передано в суд. В своей вступительной речи окружной прокурор Роберт Лавендер заявил, что обвиняемая, хорошо зная технологию преступлений, спланировала и осуществила идеальное убийство: нет трупа - нет дела. И лишь чистая случайность помогла следствию раскрыть его.

Защита не представила суду ни одного свидетеля. Ее версия состояла в том, что следствие с самого начала направилось по ложному, наиболее очевидному следу. Обвинение против Фортсон состряпано, утверждал адвокат Том Кемп; это не что иное, как полицейский сговор. Кемп доказывал, что подлинные убийцы - друзья покойного Джефф Беннетт и Джерри Александер. У них якобы были причины желать смерти Бентона. Они фальсифицировали улики против Фортсон: зная о разладе между любовниками, проникли в ее дом, огляделись, тотчас составили план действий, похитили орудия преступления, а затем и совершили его. Обвинение, убеждал Кемп жюри присяжных, не смогло доказать вину Фортсон, не оставив оснований для обоснованного сомнения. Оно, в частности, не смогло ответить на ключевой вопрос: каким образом обвиняемая могла погрузить в машину зацементированный в корыте труп. Взять такой вес - около 400 килограммов - в одиночку ей явно не под силу.

Это действительно слабое место обвинения. Прокурор Лавендер признал, что полиция поначалу искала сообщников, а когда они не нашлись, придумала затейливую версию. Согласно этой теории, убийца выбросила труп в окно, погрузила его на машину и уже в кузове грузовика зацементировала его. Доставив отвердевшее корыто в лес, она якобы обвязала его тросом, другой конец которого зацепила за дерево, а затем попросту тронула машину с места, и цементная мумия выпала из кузова. Однако следов всех этих манипуляций не обнаружено.

Жюри тем не менее признало несостоятельными аргументы защиты. Просовещавшись всего около трех часов, присяжные вынесли обвинительный вердикт по всем пунктам: тяжкое убийство, убийство со злым умыслом, нападение при отягчающих обстоятельствах и, наконец, попытка поджога. Суд не поскупился и приговорил Фортсон к двум пожизненным срокам и еще 20 годам тюремного заключения.

Когда-то Зощенко, возражая скептикам, писал так: "Недавно автор вычитал в "Правде" о том, как один мелкий кустарь, парикмахерский ученик, из ревности нос откусил одной гражданке. Это что - не любовь? Это, по-вашему, жук нагадил?" Эх, Михал Михалыч! То ли еще бывает! Любовь зла.