Это могло привести к тому, что система автопилотирования изменила курс. За семь минут до того, как была потеряна связь с экипажем, температура фюзеляжа повысилась с 20 до 30 градусов. Одна из основных версий катастрофы - повреждение теплоизоляционной обшивки корабля. К этому могла привести неполадка во время запуска шаттла, когда фрагмент пеноизоляции отделился от внешнего топливного блока и задел крыло Columbia.