Самой вероятной причиной трагедии чаще всего называют неполадки в покрытии Columbia. Если окажется нарушена система охлаждения и какой-то элемент покрытия выйдет из строя - дальше события развиваются лавинообразно. Крушение одного сегмента ведет за собой крушение другого, и - все это похоже на расстегивание молнии - шаттл просто распадается на куски, что мы и наблюдали на видеосъемке. Среди других вероятных причин называют инженерные ошибки при входе в плотные слои атмосферы и кубики льда, которые могли попасть в топливный бак.