Фрэнсис Гарри Комптон Крик, один из первооткрывателей структуры молекулы ДНК и генетического кода, лауреат Нобелевской премии скончался 29 июля в Сан-Диего от рака толстого кишечника в возрасте 88 лет. Уже при жизни Крик стал считаться одним из величайших преобразователей всей биологической науки XX века.

Будущий нобелевский лауреат родился 8 июня 1916 года в английском городе Нортхэмптоне. Его отец и дядя совместно владели обувной фабрикой, основанной дедом Фрэнсиса. Однако ни сам Фрэнсис, ни его единственный брат (который стал врачом и уехал в Новую Зеландию) к семейному бизнесу влечения не проявили. Свое школьное образование Фрэнсис Крик начал в родном городе, а закончил в Лондоне. В отрочестве он живо интересовался физикой, химией и математикой, однако был почти что полным невеждой по части биологии. В 1937 году Крик получил степень бакалавра наук в лондонском Университетском колледже и начал там же работать над докторской диссертацией (впрочем, полученную от научного руководителя тему - исследование изменения вязкости воды под действием высокого давления - он считал до ужаса скучной).

Неизвестно, как сложилась бы научная судьба Крика, если бы его учебу в аспирантуре не прервала Вторая мировая война. С 1939 года Крик состоял на службе в Адмиралтействе, занимаясь конструированием акустических и магнитных мин. Его успехи на этом поприще были настолько значительны, что тогдашний руководитель британской научной разведки доктор Р.В.Джонс видел в молодом физике своего преемника.

Однако Крик решил иначе. Вскоре после войны он прочитал очень популярную в то время книгу Эрвина Шредингера "Что такое жизнь? Физические аспекты живой клетки" (в русском переводе она называлась "Что такое жизнь с точки зрения физики"). Эта монография сумела увлечь биологической проблематикой многих ученых самых разных специальностей, то же самое произошло и с Криком. В 1947 году он отказался от постоянной должности и гарантированной карьеры в Адмиралтействе и отправился доучиваться в Кембриджский университет, получив на это стипендию от Совета по медицинским исследованиям. Через два года он присоединился к группе, возглавляемой биохимиком Максом Перуцем, которая тогда была частью знаменитой Кавендишевской лаборатории. Перуц занимался изучением структуры белковых молекул с помощью модифицированного им метода рентгеноструктурного анализа. Рентгеновский анализ структуры белков стал темой докторской диссертации и самого Крика, которую он защитил в 1954 году.

Работа у Перуца сделала Крика великолепным профессионалом в области рентгенографии биомолекул, но все же не превратила его в биолога. Действительно судьбоносной оказалась встреча Крика со свежеиспеченным доктором Индианского университета Джеймсом Уотсоном, который получил стипендию для стажировки в Европе и после нескольких месяцев работы в Копенгагене приехал в Кембридж. Крик и Уотсон познакомились в 1951 году и вскоре решили применить метод рентгеновской дифракции для анализа структуры молекул ДНК. 23 мая 1953 года они опубликовали в журнале Nature совместно написанную статью, в которой впервые появилась двойная спираль ДНК. Надо отметить, что эта работа была в значительной мере подготовлена исследованиями Крика конца 40-х - начала 50-х годов, в ходе которых он совместно с шотландскими физиками Уильямом Кохраном и Владимиром Вандом разработал общую теорию рассеяния рентгеновских лучей на спиральных структурах.

Об истории открытия двойной спирали написано достаточно много книг, в частности, опубликованы ставшие мировым бестселлером воспоминания Джеймса Уотсона. Как это обычно водится, Крик с Уотсоном очень многим были обязаны своим предшественникам и современникам. Роль нуклеиновых кислот в качестве носителей генетической информации была впервые установлена в середине 40-х годов нью-йоркским ученым Освальдом Эйвери. Переселившийся в США австриец Эрвин Чаргафф в 1950 году доказал, что молекулы ДНК содержат столько же гуанина, сколько цитозина, и столько же аденина, сколько тимина. Эта закономерность, так называемое правило Чаргаффа, указывала на то, что в этих молекулах имеет место спаривание цитозина с гуанином и тимина с аденином, хотя, конечно, ничего не говорила о его природе. Уотсону и Крику помогли результаты лондонского кристаллографа Мориса Уилкинса (разделившего с ними Нобелевскую премию 1962 года) и блестящей исследовательницы Розалинд Франклин, которая в 1958 году совсем молодой умерла от рака груди (сейчас общепризнано, что ее вклад в анализ структуры ДНК вполне соизмерим с вкладом Крика с Уотсоном). Как бы то ни было, средства массовой информации долгое время писали об открытии структуры ДНК почти исключительно в связи с работами Крика и Уотсона, да и они сами не всегда были склонны признавать заслуги коллег.

Когда Уотсон вернулся в США, Крик вместе с Сидни Бреннером занялся расшифровкой генетического кода, и в этой области он также сделал очень много; в частности, он первым осознал, что аминокислоты кодируются посредством нуклеотидных триплетов. Крик также сформулировал так называемую "центральную догму" молекулярной биологии, которая утверждает, что наследственная информация передается от ДНК к РНК, а затем к белкам, но не в обратном направлении. Эта догма была откорректирована после открытия ретровирусов, которые хранят свою генетическую информацию на кольцевых молекулах РНК, но могут (с помощью специализированных ферментов-ревертаз) копировать ее и на молекулах ДНК. В последние годы ученые много занимаются инфекционными белками-прионами, которые способны без всякого участия ДНК или РНК "навязывать" свою аномальную структуру непатологическим белкам того же типа. Однако ключевое положение "центральной догмы" - запрет на перенос информации от белков к нуклеиновым кислотам - полностью сохранил силу и сегодня.

В 1977 году Крик покинул Кембридж и перебрался в Калифорнию, где получил пожизненную должность в Институте Солка. Там он занялся проблемами сознания и мышления, а также опубликовал книгу, в которой доказывал, что жизнь на нашу планету была занесена из космоса. Впрочем, сколько-нибудь серьезных научных результатов в последние четверть века своей жизни Крик уже не получил, но вряд ли кто-то может его за это упрекнуть. С 1947 по 1967 год, в течение "золотого двадцатилетия" своей научной карьеры, Крик был, безусловно, одной из ключевых фигур в развитии молекулярной биологии.