Астрономы объявили в понедельник об открытии трех неизвестных ранее спутников Нептуна, доведя таким образом общее количество найденных лун этой планеты до 11. Каждый из новооткрытых объектов имеет диаметр 18-24 мили (30-40 км). Исследование проводилось под руководством Мэтью Холмана (Matthew Holman) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).

Открытие нового спутника Нептуна состоялось впервые со времени полета космического аппарата "Вояджер-2" (Voyager II), который в августе 1989 года сфотографировал шесть последних из известных до настоящего времени лун этой планеты, а последнее открытие спутника Нептуна с помощью наземного телескопа состоялось аж в 1949 году.

Солнечный свет, достигающий окрестностей Нептуна, столь слаб, а расстояние до Земли столь велико, что новооткрытые спутники оказались приблизительно в 100 млн раз более тусклыми (25-я звездная величина), чем объекты, которые можно разглядеть невооруженным взглядом в земном ночном небе. Открытия были сделаны с помощью объединенной системы телескопов, в которую входил четырехметровый американский телескоп Бланко (Victor M. Blanco) в Чили и 3,6-метровый канадский телескоп на Гавайях.

Все эти три спутника - нерегулярные, это означает, что они обращаются по орбите в направлении, противоположном вращению планеты, или плоскость их орбиты расположена под большим углом к экваториальной плоскости Нептуна. Нептун имеет еще два известных нерегулярных спутника и шесть "правильных" лун. Тритон, самый крупный спутник Нептуна, обнаруженный в 1846 году Уильямом Ласселлом (William Lassell), является одним из "неправильных" - он вращается в "обратном" направлении, поэтому считают, что он, скорее всего, был когда-то захвачен гравитационным полем планеты-гиганта из пояса Койпера и не является его родным "дитятей". Нереида, открытая в 1949 году Джерардом Койпером (Gerard Kuiper) - тоже "неправильная" луна, потому что она имеет очень вытянутую эллиптическую орбиту. Ее орбита имеет самый большой эксцентриситет среди всех спутников в Солнечной системе. Многие ученые полагают, что Нереида когда-то была "правильным" спутником, но ее орбита была искажена в те времена, когда был захвачен Тритон.

Фактически, все нерегулярные спутники имеют драматическую историю. Вероятно, и новооткрытые спутники появились в результате давнего столкновения между какой-нибудь нептуновой луной и пролетавшей мимо кометой или астероидом.

Последнее время открытия новых спутников, обращающихся вокруг внешних планет, сыплются как из рога изобилия - по нескольку штук в год. Все это происходит вследствие серьезного прорыва, достигнутого в земном телескопостроении благодаря улучшенной оптике и новым компьютерным методам. Правда, зачастую еще требуются дополнительные наблюдения, чтобы подтвердить открытие.

Нептун - восьмая планета Солнечной системы, но раз в несколько столетий он становится девятым (когда Плутон, следуя по своей вытянутой орбите, приближается к Солнцу). Нептун входит в четверку газовых гигантов и находится на четвертом месте по числу известных спутников. В начале января астрономы Гавайского университета открыли маленький спутник Юпитера, доведя общее количество его спутников до 40. Сатурн имеет 30 известных лун, а Уран - 21.

На прошлой неделе другая команда исследователей объявила об открытии первого так называемого троянского спутника Нептуна. Это не настоящий спутник, а астероид, попавший в своеобразную гравитационную ловушку - отдаленную от самого Нептуна точку гравитационной устойчивости на его пути вокруг Солнца. Юпитер, например, является хозяином сотен таких троянских астероидов (Троянцы и Греки), предполагается наличие таких троянцев и у Земли, но они пока не обнаружены.

Источники:
New Moons Found Around Neptune - Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
New Moons of Neptune are First Discovered Since 1989 - Space.com